3 eenvoudige en effectieve tactieken voor het aansturen van productmanagers

Hier zijn drie eenvoudige technieken waarmee een senior productmanager of directeur een fluisteraar voor productmanagers kan worden:

1. Luister met empathie
2. Leid met vragen
3. Ga uit de weg

Tactiek één: Luister met empathie

Productmanagers moeten zich veilig voelen om te spreken. Een productmanager vraagt zich misschien af: “Wat zal mijn manager van me denken? Heb ik het mis? Is dit dom?”

Dit zijn de belangrijkste dingen die je over productmanagers moet weten:

• Een productmanager leeft ervoor om nieuwe producten te bouwen of bestaande producten te verbeteren.
• In veel bedrijven is het gevaarlijk om het mis te hebben, te twijfelen en/of initiatief te nemen.

Creatief zijn betekent het risico lopen om te falen. Productontwikkeling vereist creativiteit. Processen en raamwerken bieden een vangnet, maar de functie van een productmanager bestaat uit nadenken over problemen en die op nieuwe manieren oplossen. 

Niets is zo schadelijk voor creativiteit als een manager van PM’s of een directeur die aandringt op ‘resultaten’ of ‘verantwoordelijkheid’, met als onderliggende boodschap: ‘je bent weg als je faalt’. Zo’n manager is een scherpschutter die verkenning en creativiteit uitschakelt. Dergelijke narcistische bazen en managers belemmeren niet alleen het werk van PM’s, maar maken ook de hele werkomgeving extreem toxisch. 

Productmanagers effectief aansturen vereist een omgeving waarin ideeën floreren en obstakels lijken te verdwijnen. Productmanagers moeten hun onzekerheden opzijzetten, risico’s nemen en het soms bij het verkeerde eind hebben. Productmanagers doen dit allemaal in organisaties die niet goed met fouten omgaan.

Als manager heb je de macht om je in deze situatie in te leven en een buffer voor de productmanager te creëren. Als je meer wilt leren over empathie en productleiderschap, bekijk dan het werk van Simon Sinek—hij is een genie op dit gebied:

Empathisch luisteren eenvoudig gemaakt 

Ik weet zeker dat dit voor iedereen geldt, maar goed kunnen luisteren is zonder twijfel een belangrijke vaardigheid die je gedurende je hele loopbaan in productmanagement steeds weer zal helpen.

We hebben allemaal onze eigen manier van spreken: we vertellen verhalen en komen dan tot de kern, of we komen meteen tot de kern en vergeten het verhaal, of we hebben helemaal geen punt. Een van mijn productmanagers klaagde dat ik tijdens onze wekelijkse gesprekken niet luisterde. Ze had gelijk. Terwijl ze uitvoerig vertelde over klantonderzoek en mogelijke producten, richtte ik me op de onhaalbaarheid van haar nieuwste idee. 

Wie zou er immers verantwoordelijk zijn als ze het mis had? Ik, haar manager. Midden in de beschrijving van een bijzonder bizar idee stopte ze en zei: “In jouw geval zou Botox een te rechtvaardigen zakelijke uitgave kunnen zijn.” Het was duidelijk dat mijn gezicht al mijn meningen onthulde. 

Na verloop van tijd leerde ik om niet langer mevrouw Oplosser te spelen, te verwerken wat mijn productmanager zei en meer vragen te stellen, zoals: “vertel me meer over…” of “waarom denk je dat…?”, maar me te onthouden van “dit klopt niet” of “je zou moeten”. Wat deze productmanager me leerde, was luisteren. Hierdoor ontstond een veilige omgeving waarin ideeën—hoe gek ook—konden floreren.

Een bijkomend voordeel van empathisch luisteren is dat productmanagers slecht nieuws met je zullen delen in plaats van het te verbergen. Na veel klant- en marktonderzoek, plus prototyping en testen, deden we precies wat onze klanten zeiden dat ze wilden en lanceerden we een veelbesproken product. 

Binnen twee weken nadat klanten het product begonnen te gebruiken, werd duidelijk dat de gebruikerservaring te ingewikkeld was. Klanten begonnen zich zorgen te maken en eisten vervolgens hun geld terug. Er stond veel omzet op het spel. De productmanager vertelde me wat er aan de hand was zodra hij dat wist. Hierdoor kregen we waardevolle tijd om een cross-functioneel SWAT-team op te zetten en een plan te maken om het product aan te passen. 

Als manager is het altijd beter om te weten wat er speelt, zelfs als het slecht nieuws is.

Gerelateerd artikel: 12 strategieën voor succesvolle productlanceringen (+voorbeelden)

Een eenvoudige maatstaf

Als de manager tijdens team- of individuele vergaderingen meer dan 20% van de tijd spreekt, praat de manager te veel. 

Wees gewaarschuwd: een dergelijke omgeving smoort ideeën, en de manager zal nooit weten wat de problemen zijn, laat staan hoe die kunnen worden opgelost.

Tactiek twee: leid met vragen

De beste productmanagers zijn gedreven, soms zelfs koppig, vooral als het gaat om hun favoriete productideeën. Soms hebben ze het mis, en zelfs als ze gelijk hebben, krijgen ze vaak te maken met aanzienlijke interne weerstand. Productmanagers geven doorgaans leiding aan teams van tien tot vijftien mensen uit verschillende afdelingen, met sterk uiteenlopende prioriteiten. 

Daar komt bij dat ze de expert op het gebied van de klant moeten zijn, voortdurend voor hun product moeten opkomen en moeten omgaan met de grillen van het management. 

Het managen van productmanagers verschilt van het managen van andere functies. De eigenschappen die productmanagers succesvol maken, zoals volharding, overtuigingskracht en behendigheid, betekenen ook dat het begeleiden van hen moeilijk kan zijn.

Vragen om productmanagers te begeleiden

Als je de juiste vragen stelt, kun je productmanagers in de richting sturen van beslissingen die aansluiten bij de productvisie:

• Hoe past dit binnen de visie?
• Welk probleem lossen we voor onze klanten op?
• Hoe past dit bij ons klant- en marktonderzoek?
• Heb je hieraan gedacht…?
• Misschien zou ik…
• Wat denk je…?
• Hoe gaat het met…?

Een eenvoudige maatstaf 

Een effectieve productmanager weet wat die doet en waarom die het doet. Als een productmanager een duidelijk antwoord heeft op de vraag “hoe ziet succes eruit voor dit product/deze activiteit/dit idee?”, dan begeleidt die zichzelf prima of doet de manager dat.

Tactiek drie: ga uit de weg

Als de manager al luistert en begeleidt, komt het moeilijkste deel: uit de weg gaan. Dit is het werk van de productmanager en diens product. Dat jij je met alles bemoeit, is net zoiets als een gans die midden op de weg stopt om zich te verzorgen. Alleen omdat je het kunt…

Hier is een voorbeeld uit mijn eigen ervaring. Een van mijn productmanagers overlegde met marketing om het klantprobleem te beschrijven, inclusief het onderzoek. Het doel van de vergadering was om te beginnen met het opstellen van een marketingplan. Na de vergadering kwam marketing enthousiast langs en beschreef een totaal ander klantprobleem. Sterker nog, ik dacht niet eens dat het om dezelfde klant ging. Verbijsterd glimlachte ik en knikte.

Mijn eerste impuls was om te corrigeren en duidelijkheid te scheppen — alles was verkeerd. Als experiment hield ik me in. Dat was niet gemakkelijk. In plaats daarvan vroeg ik mijn productmanager om opnieuw met marketing te overleggen en marketing te laten herhalen wat ze hadden begrepen. 

Hij meldde dat het verbazingwekkend onnauwkeurig was. Later vertelde de productmanager me dat hij toen en daar had geleerd om altijd te controleren of marketing het klantprobleem goed had begrepen en nooit iets aan te nemen. 

Productmanagers bevinden zich voortdurend in een leerproces — weersta de neiging om het over te nemen. Ze struikelden, en ik leidde de onvermijdelijke opruimploeg. Maar mijn productmanagers namen nooit meer aan dat marketing begreep wat de productmanager bedoelde, en ook niet dat productmanagers en engineers dezelfde taal spraken. 

Voordelen van uit de weg gaan

Een manager die zelfverzekerde, autonome productmanagers ontwikkelt, zal merken dat die tijd heeft om:

• Interne organisatorische obstakels weg te nemen
• Deel te nemen aan afdelingsoverschrijdende vergaderingen die het hele team helpen
• Een autoriteit op het gebied van productmanagement te worden

Een eenvoudige maatstaf

Als je productmanager activiteiten voor jou voorstelt, afleidingen creëert of je niets meer vertelt, kan dat een teken zijn dat je een obstakel vormt. 

Als je productmanagers vertrekken naar andere banen, wil je misschien nagaan of je een micromanager bent.

De kracht van een fluisteraar

Als manager van een productmanagementteam is het jouw taak om het team vol vertrouwen te sturen: dit betekent dat je een omgeving creëert waarin je team fouten kan maken, ideeën kan bespreken en altijd weet waar het naartoe gaat. 

Na verloop van tijd ontdekte ik dat ik een veel betere manager was dan productmanager. Mijn team werd onbevreesd en vastberaden bij het ontwikkelen van nieuwe producten. Met empathie kun jij ook een fluisteraar voor productmanagers worden.

Lees meer over de belangrijkste vaardigheden die je helpen op weg naar het worden van een fluisteraar voor productmanagement.

Abonneer je op de nieuwsbrief van The CPO Club om op de hoogte te blijven van productmanagement en de nieuwste tips te krijgen voor het managen van PM-teams en productteams. 

Of leer nog meer van onze podcast over Momentum cultiveren (met Paul Ortchanian van Bain Public).