Kulturell gjeld: Det tekniske underskuddet ingen følger med på

Vi kjenner alle til teknisk gjeld. Den dukker opp i sprintgjennomgangene våre, hjemsøker backloggen vår og eksploderer av og til i produksjon. Men det finnes en annen form for gjeld som akkumuleres i produktorganisasjonen din, og som er vanskeligere å spore – og potensielt dyrere å betale ned.

Jeg snakker om kulturell gjeld. Og hvis du leder produktarbeidet i et Series B+-selskap akkurat nå, akkumulerer du den sannsynligvis raskere enn du tror.

Nylig satte jeg meg ned med Craig Guarraci, som har hatt en produktkarriere på over 30 år i selskaper som Microsoft og Amazon, for å utforske hva det innebærer å ha et globalt tankesett når man leder internasjonale team. Under samtalen delte han en historie som illustrerer dette skjulte underskuddet perfekt.

Da Guaracci jobbet i Microsoft, bygget produktteamet en læringsplattform som betjente 13 000 utdanningsinstitusjoner i 130 land. (Jeg er sikker på at du tenkte det samme som meg – selvfølgelig gjorde de det, de er jo Microsoft!)

Men det er her det blir interessant.

Antakelsesskatten

Da teamet trengte å tilpasse plattformen for arabiske brukere, oppdaget de noe som ville sendt frysninger nedover ryggen på enhver CPO: Hele brukergrensesnittarkitekturen deres var bygget på antakelser som bare fungerte for språk som skrives fra venstre mot høyre.

Dette handlet ikke bare om oversettelse. Hele produktnavigasjonen, søkefunksjonaliteten og de sentrale brukerflytene måtte tenkes på nytt. Hver «åpenbare» designbeslutning viste seg plutselig å være en kulturell antakelse – og attpåtil en kostbar en.

3 kostbare kulturelle antakelser

De fleste organisasjoner er godt vant til å følge med på sprintfremdrift, antall feil og produktadopsjon. Men kulturelle antakelser? De dukker ikke opp i måltallene våre før de allerede har kostet oss markedsandeler.

La oss se nærmere på hvor denne gjelden vanligvis akkumuleres:

1. Nikkehodesyndromet

Guarraci delte et talende eksempel fra tiden da han ledet et team i Kina: «Jeg så mange nikkende hoder og mye enighet. Jeg antok at de visste hva som måtte bygges. Men etter hvert som sprinten skred frem, innså jeg at de egentlig ikke forsto alle kravene.»

Dette er ikke bare et kommunikasjonsproblem – det er en antakelse med renters rente. Hver sprint som går med manglende samsvar i forståelsen, er enda en betaling du må gjøre senere.

2. Infrastrukturfellen

Tror du at du er smart når du oversetter alt til engelsk før du kjører det gjennom AI-modellene dine? Dette er det du faktisk gjør:

• Legger til teknisk kompleksitet
• Risikerer oversettelsesfeil
• Skaper revisjonsmareritt
• Bygger på skiftende kulturell grunn

Det du kanskje ser på som en trygg snarvei, kan faktisk introdusere en hel rekke skjulte komplikasjoner. Og da snakker vi bare om resultatet. Guarraci advarer om at beslutninger som dette også medfører bredere konsekvenser som må tas i betraktning.

«Alle snakker om modellen og all matematikken og teknikkene, men det finnes også mye støttende infrastruktur rundt disse modellene», sier han. «Hvis vi for eksempel skal revidere modellen vår for avviksdeteksjon, og vi skal ha interne medarbeidere i selskapet til å revidere noen av disse resultatene for å sikre at modellen leverer høy grad av nøyaktighet og pålitelighet.»

3. Subjektiv virkelighet

Jeg er villig til å vedde på at alle rundt middagsbordet hjemme hos familien din har en forskjellig oppfatning av hva det vil si å være «sen».

Med det i tankene er det neppe lurt å anta at enhver kultur som berører organisasjonen din, deler ditt syn på ting som punktlighet, kostnadsnivå og kvalitet.

«Noen kulturer ser på tidsfrister som flytende og fleksible», påpeker Guarraci. «Andre behandler dem som ufravikelige.»

Dette handler ikke om å være «god» eller «dårlig» – det handler om fundamentalt forskjellige kulturelle operativsystemer som prøver å synkronisere seg.

Slik begynner du å betale ned gjelden

Så hvis vi gjør antakelser fordi vi tror de er objektive sannheter, hvordan kan vi proaktivt unngå kulturell gjeld? Her er et rammeverk for å ta grep mot multiplikatorene for kulturell gjeld:

1. Revider antakelsene dine

Før neste sprintplanlegging:

• List opp alle «åpenbare» produktbeslutninger
• Still spørsmål ved hvorfor de er åpenbare
• Identifiser hvilken kulturell kontekst som gjorde dem åpenbare

2. Bygg kulturelle sikringsmekanismer

Opprett prosesser som tvinger frem kontroll av antakelser:

• Test forståelsen, ikke bare be om den
• Bygg inn gjennomgangstrinn som fanger opp kulturelt misforhold tidlig
• Skap trygge rom for deling av kulturell kontekst

3. Invester i kulturell infrastruktur

Akkurat som du ville investert i teknisk infrastruktur:

• Bygg verktøy som støtter flere kulturelle kontekster fra grunnen av
• Opprett dokumentasjon som anerkjenner kulturelle variasjoner
• Utvikle måleindikatorer som følger med på kulturell tilpasning

De reelle kostnadene ved kulturell gjeld

Dette er saken med kulturell gjeld – den vokser ubemerket helt til den ikke gjør det lenger. Feilaktige antakelser kan påvirke selve infrastrukturen i et produkt, med langt mer komplekse løsninger enn en vanlig feilrapport.

I tillegg blir kulturell gjeld vanligvis ikke oppdaget før den allerede har kostet deg dyrt.

Den gode nyheten? I motsetning til teknisk gjeld trenger det ikke å gå på bekostning av leveringstidene å unngå kulturell gjeld. Men i likhet med teknisk gjeld blir den dyrere jo lenger du venter.

Hva dette betyr for deg

Ta en grundig titt på produktorganisasjonen din og spør deg selv:

Er de «globale» prosessene dine egentlig lokale prosesser i forkledning?

Hvor mange av produktantakelsene dine er kulturelt ladet?

Hvor mye kulturell gjeld samler du opp akkurat nå?

Hvis svarene på disse spørsmålene får deg til å stoppe opp, kan du se på dette lille ubehaget som din første rentebetaling på den kulturelle gjelden din – og en invitasjon til å begynne å betale ned hovedstolen.

Ikke glem å abonnere på nyhetsbrevet vårt for flere ressurser og veiledninger om produktledelse, samt de nyeste podcastene, intervjuene og annen innsikt fra bransjeledere og eksperter.