I dagens snabbföränderliga och konkurrensutsatta affärsmiljö behöver produktchefer använda rätt verktyg för att effektivt hantera sina produkter och nå framgång på marknaden. I den här intervjuserien, som kallas ”5 verktyg som bör finnas i varje produktchefs verktygslåda”, talar vi med erfarna produktchefer, branschprofessionella och inflytelserika tänkare för att dela insikter från deras erfarenheter om de viktigaste verktygen en produktchef behöver för att lyckas. Som en del av den här serien hade vi det stora nöjet att intervjua Frederick Li.
Frederick Li
Frederick Li är produktdirektör på BlackLine, den ledande SaaS-plattformen för hantering av finansiell verksamhet. Som produktledare inom B2B har han lanserat ett stort antal produkter inom redovisning, e-handel, bolån och fastigheter. Fred är expert på att bygga skalbara team som omvandlar produkter som är “bra att ha” till produkter som är “måste ha” och som gynnar några av världens mest välkända företag. Genom att fokusera på kundernas strategiska behov för att skapa mer kapacitet och förbättra verksamhetens resultat har han och hans team genererat över 500 miljoner dollar i årlig återkommande intäktstillväxt.
Tack så mycket för att du vill delta i den här intervjuserien! Innan vi går vidare skulle våra läsare gärna vilja veta mer om dig. Kan du berätta om vad som ledde dig till just den här karriärvägen?
Jag har alltid varit intresserad av programvara och ville lära mig hur man bygger fantastiska produkter. Produktledning var inte ett särskilt välkänt område när jag började, så jag sökte möjligheter att lära mig hur programvaruprodukter byggs och lanseras. Min resa fick mig att förstå att fantastiska produkter är resultatet av fantastiska människor som får stöd av bra processer och fantastiska ledare. Nu har det blivit min passion att bygga fantastiska team som kan bygga fantastiska produkter, med stöd av processer och ledare som gör en meningsfull skillnad för människor.
Det sägs att våra misstag ibland kan vara våra bästa lärare. Kan du berätta om det roligaste misstaget du gjorde när du precis hade börjat?
Tidigt i min karriär som konsult befann jag mig på en kunds kontor för att presentera den strategi vi hade utvecklat åt dem. Kvällen innan behövde jag ett USB-minne för att spara presentationsfilen, och det enda tillgängliga USB-minnet jag kunde hitta råkade ha deras konkurrents namn och logotyp på sig. Vår kund såg USB-minnet när jag skulle ansluta det. Det behöver knappast sägas att de inte var imponerade av att deras konfidentiella strategi hade sparats på något som såg ut att tillhöra deras konkurrent. Sedan dess har jag lärt mig att vara uppmärksam på små detaljer som den, eftersom de kan påverka människors uppfattningar.
Vilket ögonblick tycker du har varit avgörande för din karriär?
Jag trodde alltid att B2C-företag var de bästa platserna för att lära sig om innovation, eftersom de tenderar att få mer uppmärksamhet i medierna. Ändå var det ett B2B-företag som jag arbetade med, BeBanjo, som introducerade mig till ledande innovationsmetoder. De satte mig på en bana där jag började söka mig till andra platser som tillämpade metoder som testdriven utveckling, kontinuerlig integration och kontinuerlig leverans. Jag har kommit att uppskatta hur mycket innovation som sker inom B2B-programvara, där problemen kan vara mer komplexa och påverkan på enskilda användare är mycket konkret.
Kan du berätta om de svåra tider du mötte när du började din resa? Övervägde du någonsin att ge upp? Varifrån fick du drivkraften att fortsätta trots att saker och ting var så svåra?
När jag började hade jag jobb som var långt ifrån glamorösa, och jag övervägde att göra en förändring. Jag fokuserade dock på att dra värdefulla lärdomar från varje jobb, prioritera det aktuella målet och lära mig allt jag kunde om olika verksamheter. Jag tänker ofta på Andrew Carnegies tidiga liv och hur han använde varje erfarenhet för att lära sig så mycket han kunde, utan att någonsin veta när hans förvärvade kunskaper skulle visa sig användbara. Detta tillvägagångssätt ledde så småningom till att han blev en av historiens rikaste människor.
Med tiden har tidigare erfarenheter och förvärvade kunskaper ofta kommit tillbaka och gynnat mig på sätt som jag aldrig hade kunnat förutse. Jag var till exempel med och grundade ett nystartat företag där jag byggde en egenutvecklad e-handelswebbplats. Även om det inte blev någon storslagen framgång ledde det kort därefter till min första produktrelaterade roll på en SaaS-plattform för e-handel. Det har funnits fler liknande exempel i min karriär, vilket har gett mig förtroende för att fokus på läranderesan under svåra tider leder till önskvärda destinationer.
Hur håller du koll på teamets framsteg och ser till att alla arbetar mot samma mål?
Jag använder formella och informella metoder för att följa framsteg och skapa samsyn. Formellt använder jag regelbundna ceremonier och möten, såsom genomgångar av produktplanen, resultatkortsgenomgångar, planeringsstarter och avdelningsmöten. Informellt fokuserar jag på att ha 1–2 schemalagda möten i veckan med direktrapporterande medarbetare och diskussioner var 1–2 vecka med kollegor i hela företaget. Framsteg handlar inte bara om mitt team; det handlar också om att se till att hela företaget är samordnat. Som ledare ägnar jag större delen av min tid åt att skapa samsyn och tydlighet för att förstärka våra mål, snarare än åt att fatta beslut.
Kan du ge ett exempel på när du använde dataanalys för att fatta ett viktigt produktbeslut, och vilka verktyg använde du för att samla in och analysera dessa data?
Under pandemin var vi tvungna att välja var vi investerade klokt. Jag sammanställde data för att hjälpa till att fatta beslut om våra produkters strategiska inriktning och var vi skulle fokusera. När det gäller verktyg använde jag mig av en enkel metod. Jag deltog i diskussioner med personer som stod närmast de problem vi försökte lösa och identifierade datakällor som jag senare analyserade med hjälp av Excel. Även om denna metod gav viktiga insikter uppskattar jag också värdet av att använda verktyg som Heap för produktanalys.
Hur håller du dig uppdaterad om branschtrender och ny teknik som kan påverka din produkt?
Det mest direkta tillvägagångssättet är att anställa branschexperter vars enda fokus är att följa och förstå branschtrender. Dessutom har jag upptäckt en oväntad metod för att dra slutsatser om branschtrender – rekryterare. Ofta när en rekryterare kontaktar mig om möjligheter får jag höra om nya företag som hanterar liknande utmaningar eller introducerar ny teknik för att lösa problem åt våra kunder.
Vilka är några av de viktigaste samarbetsmetoderna som du använder med ditt team, intressenter och andra avdelningar, och hur säkerställer du att alla är överens?
Jag tycker verkligen om att använda metoden med ett träd för möjligheter och lösningar, som populariserats av Teresa Torres, i samtal. Den gör det möjligt för intressenter att snabbt förstå att allt i slutändan är ett experiment och bidrar till att skapa fokus. Den visar visuellt hur investeringar kan spridas ut för tunt eller var det kan finnas ett överdrivet beroende av ett enda område.
Hur följer och prioriterar du kundfeedback och funktionsförfrågningar, och vilka verktyg eller processer använder du för att införliva den feedbacken i din produktfärdplan?
När det gäller feedback och förfrågningar försöker jag hålla det enkelt genom att fokusera på 3 huvudfaktorer: intäkter, kundräckvidd och åtaganden. Åtaganden kan vara sådant som har utlovats för att slutföra en stor försäljning. Jag tycker också om att använda en prioriteringsmatris för värde kontra komplexitet, eftersom den fokuserar diskussionen på att jämföra funktionerna med varandra – se mer om detta nedan.
Utifrån din erfarenhet, vilka är de ”5 verktyg som bör finnas i varje produktchefs verktygslåda”?
De 5 verktyg jag rekommenderar motsvarar var och en av de 5 faserna i en produkts livscykel: forskning och utveckling [Sådd], produktifiering [Inkubation], lansering [Lansering], förbättring av drift och underhåll [Skalning] samt löpande funktionsutveckling [Drivkraft].
1) Forskning och utveckling [Såddfasen]
Såddfasen fokuserar uteslutande på snabba och iterativa värde- och konceptbevis för framtida möjligheter – både tekniska och funktionsbaserade – samt på att bevisa (eller motbevisa) genomförbarheten hos projekt som bedrivs inom denna fas.
Denna fas är helt inriktad på insatser inom ”horisont 3”, vilket innebär framtida möjligheter och affärstillväxt, så många av dessa insatser kommer att ha en osäker framtid. Det är poängen med såddfasen: att bevisa förmågan, få insikt i värdet och användningen samt börja bedöma genomförbarheten hos ett visst projekt inom såddfasen.
Viktigt verktyg för produktchefen: generativ forskning i upptäckande syfte (t.ex. affärsmodellcanvas)
Malcom Gladwell var huvudtalare vid ett företagsevenemang hos oss ett år. I sitt tal pratade han om mysterier – när det finns brist på information och mer data krävs för att skapa större säkerhet och fatta ett beslut. Nya innovationer börjar ofta på det här sättet, och produktchefer behöver utvärdera idéer för att fatta beslut om vilka idéer de ska gå vidare med. Att genomföra generativ forskning för att sedan fylla i en affärsmodellcanvas är ett bra sätt att utvärdera viktiga dimensioner hos potentiella nya produkter.
2) Produktifiering [Inkubationsfasen]
Inkubationsfasen fokuserar på att ta en storslagen idé eller beprövad prototyp från idéstadiet till implementering, med fokus på att utveckla en kundbas och en affärsplan kring genomförbarheten hos en viss funktion eller ett visst verktyg.
Kort sagt är det primära målet med inkubationsfasen att ”produktifiera” och ”produktionssätta”. I likhet med idén om teknisk prototypframtagning i såddfasen fokuserar inkubationsfasen på affärsprototypning och försöker besvara en fråga: Är produkten genomförbar ur ett affärsperspektiv? Kan den locka till sig en tillräckligt stor kundbas för att uppnå självförsörjning?
Viktigt verktyg för produktchefen: utvärderande forskning i strukturerande syfte (t.ex. tjänsteblåkopiering)
Malcom Gladwell pratade också om pussel – när det finns ett överflöd av data och utmaningen är att filtrera bort bruset. Utvärderande forskning är en viktig färdighet hos en bra produktchef, och att skapa en tjänsteblåkopiering kan bidra till att driva fokus på funktionerna när man bygger en ny produkt. Att veta vilka uppgifter en användare behöver utföra och var problemen finns hjälper till att rama in möjligheten och avgöra vilka problem som är värda att lösa.
3) Lansering [Lanseringsfasen]
Lanseringsfasen fokuserar på att föra ut det initiativ på marknaden som har bevisats kunna skapa marknadsgenomslag, utöka användarbasen eller generera intäkter.
Denna fas stöder insatser inom ”horisont 2”, vilket i princip innebär att skala upp denna omvälvande innovation, som med hög sannolikhet förväntas ge avkastning på investeringen inom 12-36 månader.
Viktigt verktyg för produktchefen: stöd för lansering (t.ex. demonstrationer)
Att introducera en ny produkt för en bredare grupp intressenter, en kundgrupp och marknaden kräver att du kan demonstrera produkten. Det är också avgörande för intern kompetensutveckling att andra funktioner inom företaget förstår din produkt och att du visar att du själv kan den. Detta är en av de första sakerna vi kräver att nya produktchefer gör när de tar över en ny produkt.
4) Förbättring av drift och underhåll [Skalningsfasen]
Skalningsfasen fokuserar på att finjustera prestanda, resursutnyttjande och att fullt ut produktionssätta hela applikationen. Detta görs för att minska den tekniska totala ägandekostnaden samtidigt som optimeringen fortsätter löpande.
Den här fasen fokuserar helt på att stödja insatser inom ”Horisont 1”, vilket innebär att optimera projekt för affärstillväxt och därmed göra det möjligt för dem att upprätthålla innovation och verksamhetskritiska aktiviteter.
Viktigt verktyg för produktchefer: Blå ocean-strategi (t.ex. strategikanvas)
I ett tidigare yrkesliv hjälpte jag Fortune 500-företag att driva innovation med hjälp av koncept från boken av Renée Mauborgne och W. Chan Kim, Blå ocean-strategi. Ett av ramverken i boken är strategikanvasen, som hjälper till att identifiera var man bör investera för att skapa differentiering. För att förenkla det hela är en strategikanvas ett sätt att tydligt se konkurrensfaktorerna i en bransch. När man skalar upp en produkt kan kunskap om företagets unika värdeerbjudande i förhållande till konkurrenterna bidra till att driva prioriteringen.
5) Löpande funktionsutveckling [Drivfasen]
Drivfasen är den viktigaste fasen på etablerade företag, eftersom dessa produkter ofta står för merparten av de befintliga intäkterna. Den här fasen fokuserar på förbättringar som förenklar kundernas vardag, optimeringar och på att skapa så mycket nytta och vinst som möjligt från kunder och funktioner.
Den här zonen verkar inom ”Horisont 1” med ett tydligt fokus på betydande intäkter och målet att ständigt minska behovet av support.
Viktigt verktyg för produktchefer: Prioritering (t.ex. ett ramverk för värde kontra komplexitet)
På ett tidigare företag var detta alltid det sista steget efter att ha definierat en lösning och prioriterat enskilda funktioner. Det bidrar till att driva diskussionen kring avvägningen mellan värde (eller komplexitet) som påverkar önskade användningsresultat, i motsats till själva funktionernas detaljer. Detta är viktigt för en mogen produkt när olika behov kanske inte leder till samma betydande resultat.
Finns det någon person i världen som du gärna skulle vilja äta en privat frukost eller lunch med, och varför?
Jag skulle gärna träffa Adam Grant. Jag har alltid varit intresserad av organisationspsykologi och respekterar hans förmåga att omvandla komplexa idéer till lättillgängliga delar. Jag skulle gärna dela mina erfarenheter med honom och utmana honom kring några av hans idéer under en trevlig måltid.
För mer innehåll av det här slaget, prenumerera på nyhetsbrevet för produktchefer.
