Kvinnor inom teknik: Zornitza Stefanova om de 5 sakerna du behöver för att utveckla fantastiska produkter

För närvarande identifierar sig endast omkring 1 av 4 anställda inom teknikbranschen som kvinna. Så vad krävs för att skapa en framgångsrik karriär som kvinna inom teknik? I den här intervjuserien kallad Kvinnor inom teknik talade vi med framgångsrika ledare inom teknikbranschen för att dela berättelser och insikter om vad de gjorde för att skapa blomstrande karriärer. Vi diskuterar också de steg som krävs för att skapa en fantastisk teknikprodukt. Som en del av den här serien hade jag nöjet att intervjua Zornitza Stefanova.

Zornitza är grundare och VD för BSPK, den ledande SaaS-lösningen för personlig kundbearbetning som är byggd för att omvandla försäljning. Zornitza är en serieentreprenör, en skicklig produktutvecklare och ledare för team. Hon var bland de första anställda på Wired (förvärvades av Conde Nast), eGroups (förvärvades av Yahoo) samt Six Apart, imeem, Prosper och andra teknikinnovatörer i Silicon Valley som bland annat finansierades av Sequoia Capital, Benchmark och Accel. Zornitza har en examen från Stanford University (kandidatexamen i internationella relationer) och The Wharton School of the University of Pennsylvania (MBA i finans). Hennes passion är att söka efter innovation och upptäckter i framkanten av konsumentteknik, innehållsskapande och effektiva sätt att kommunicera och genomföra transaktioner i mobilåldern.

Tack så mycket för att du deltar i den här intervjuserien! Innan vi går vidare skulle våra läsare gärna vilja veta mer om dig. Kan du berätta en historia om vad som ledde dig till just den här karriärvägen?

Det år då jag förberedde mig för att söka till universitet fick jag ett deltidsjobb på ett startupföretag i Silicon Valley som hette SAVI Technology. SAVI utvecklade RFID-etiketter för användning inom militären, lagerhantering och transportsystem. Jag var deras femte anställda och arbetade som kontorschef. Snabbt, och tack vare mina tekniska kunskaper, fann jag mig själv arbeta med allt från att bygga prototyper av RFID-etiketter i balsaträ för kunddemonstrationer till att förbereda investerarpresentationer med hjälp av designprogramvara.

Jag var överlycklig över att gå till jobbet och älskade energin och drivkraften hos det lilla teamet på SAVI. Jag visste ingenting om startupkulturen i Silicon Valley vid den tiden och blev förälskad i upplevelsen. Att arbeta på SAVI blev avgörande eftersom det erbjöd nya möjligheter. Fram till dess hade jag endast övervägt medicin som yrkesväg, eftersom det var min familjs bakgrund. Att arbeta på SAVI förändrade detta perspektiv. Jag började tänka annorlunda på framtiden. Efter att jag blivit antagen till Stanford gick jag tillbaka till kontoret för att säga adjö till företagets grundare, som också hade tagit examen från Stanford. Jag berättade för honom hur mycket jag hade lärt mig av att arbeta på hans företag och att jag inte hade funderat på entreprenörskap. Hans avskedsord var verkligen: ”Jag tror att du kanske har en större framtid inom teknik än inom medicin”. Dessa ord stannade kvar hos mig. I efterhand markerade de början på min karriär inom teknik.

Det har sagts att våra misstag ibland kan vara våra främsta läromästare. Kan du berätta om det roligaste misstaget du gjorde när du precis hade börjat? Kan du berätta vilken lärdom du drog av det?

Ett tidigt misstag jag gjorde under utvecklingen av BSPK var att hoppa över viktiga steg i kvalificeringen av potentiella kunder. BSPK:s omvälvande karaktär är enkel att demonstrera: potentiella kunder är alltid entusiastiska under BSPK:s demonstration av lösningen för personlig kundbearbetning. Under koncepttest säger de att BSPK förändrar spelreglerna för deras team och kunder. Men precis som i alla säljprocesser behövde vårt fokus till en början förfinas. I början ville vi avsluta varje försäljning och få ut vår produkt på marknaden. Med tiden lärde vi oss att vi behövde ta mer tid på oss för att säkerställa att potentiella kunder förstod vår lösning och att en uppgradering var förknippad med en kostnad. Kunder som vi tillgodosåg med ett tidigt pris ville alltid ha mer men var inte villiga att betala för tjänsten; för BSPK:s del skadade det oss ekonomiskt att försöka tillgodose deras behov. Lärdomen vi drog var hur man står fast och är trygg i värdet man erbjuder, vilket ibland kan leda till kortsiktiga förluster. För att bygga ett livskraftigt företag var vi tvungna att göra vissa uppoffringar som skulle leda till långsiktig framgång.

Vilket ögonblick tycker du har varit avgörande för din karriär? Vi vill gärna höra om tiden som ledde fram till det, vad som hände och vilken inverkan det hade på ditt liv.

Det avgörande ögonblicket i min karriär var eGroups. Jag började på eGroups som företagets tolfte anställda och den första personen med affärsbakgrund i ett team av ingenjörer. eGroups finansierades av Sequoia Capital, det främsta riskkapitalbolaget i Silicon Valley. Jag började på företaget efter att ha presenterat en startupidé för Sequoia. I stället hänvisade Sequoia-partnern mig till att börja på eGroups. Företaget hade ett fantastiskt team av mycket intelligenta människor och en vision om att förändra hur människor kommunicerar.

Det var ett avgörande ögonblick i min karriär eftersom det innebar att jag på djupet fick uppleva dalens kultur under höjdpunkten av IT-boomen. På bara 18 månader gick företaget från 12 till 350 personer, genomförde en sammanslagning med ett annat företag och förvärvades av Yahoo.

Bortsett från att driva min nuvarande startup var eGroups den mest intensiva yrkeserfarenheten. Den hade två omvälvande effekter på mig. För det första lärde jag mig att leda ett team. På eGroups kastades jag in i en roll inom högsta ledningen, där jag inom några månader efter att jag börjat anställde och hade ansvar för mer än ett dussin direktrapporterande medarbetare. Jag gjorde misstag och hade lite tid att rätta till dem. Det tvingade mig till djup reflektion efter att jag lämnat företaget kring hur jag framöver skulle bli en bättre chef.

För det andra ledde erfarenheten på eGroups till att jag bestämde mig för att söka till en handelshögskola. Jag visste alltid att jag ville bli VD, och jag ville lära mig mer och bredda mina färdigheter. Jag sökte till Wharton och blev antagen, där jag tog en examen i finans. Att vara student på Wharton tio år in i min karriär var en otroligt värdefull erfarenhet. Det hjälpte mig att bli en ledare och var avgörande för min förmåga att få finansiering till BSPK, företaget jag grundade och som jag nu är VD för. 

Kan du berätta om de svåra tider du mötte när du precis hade påbörjat din resa? Övervägde du någonsin att ge upp? Var fick du drivkraften att fortsätta, trots att allt var så svårt?

Jag kan tänka på mer än en resa. Jag har skrivit om min karriärsresa, och nästa fråga handlar om min nuvarande företagsresa. I den här frågan kommer jag att skriva om min personliga resa. Den började när jag lämnade Bulgarien, mitt hemland. Jag flydde ensam från Bulgarien vid 17 års ålder, medan landet fortfarande var en kommunistisk vasallstat under Sovjetunionen.

Min resa tog mig genom Västtyskland, där jag sökte asyl i USA. Tre år senare befann jag mig i Silicon Valley, i hjärtat av Kalifornien. Det fanns många svåra stunder längs vägen: jag skulle beskriva mitt liv vid den tiden som bestående av  enbart arbete och studier, och inget annat. När jag ser tillbaka på de åren tänker jag på dem som den svåraste och ensammaste tiden i mitt liv, men också som den mest inspirerande. Jag tänkte aldrig på att ge upp. Jag hade ett uppdrag att lyckas och uppfylla min dröm om att leva ett fritt liv i USA. Den svåraste utmaningen under den tiden var att vara ensam och långt från min familj. Trots hindren trodde jag på framtiden och på möjligheterna att lära mig och skapa, och jag tänkte aldrig på att ge upp.

Vilket problem hjälper ert företag till att lösa? Hur hjälper ert företag människor?

Mitt företag hjälper säljare att slutföra sina försäljningar. Det gör vi genom att erbjuda ett sätt för säljaren att personifiera och mänskliggöra kundrelationen. Så mycket av dagens handel handlar om massmarknadsföring att värdet av mänskligt förtroende och mänsklig kontakt vid viktiga köpbeslut nästan helt har glömts bort.

Kunder vill ha köpknappar med ett klick och robotlik bekvämlighet för sådant de behöver dagligen; för sådant de vill ha – sådant som har känslomässigt värde – är mänsklig interaktion och förtroende avgörande för att slutföra försäljningen och bygga varaktig lojalitet.  BSPK hjälper till att återföra det mänskliga till shoppingupplevelsen och glädja både kunder och säljare. Vi är en SaaS-tjänst med en mobilapp för säljrådgivare och en molnplattform för globala verksamheter som knyter samman de olika delarna av kundresan.

Om någon vill leda ett framgångsrikt företag och skapa fantastiska produkter, vilken är då den viktigaste egenskapen (till exempel ”beslutsamhet” eller ”öga för detaljer”) som personen bör ha, och vilka vanor eller beteenden skulle du föreslå för att utveckla just den egenskapen?

Jag skulle säga att svaret är tydlighet kring syftet. En företagsledare som skapar fantastiska produkter måste kunna svara på frågan om varför företagets produkt eller tjänst behövs. Hur kommer den att göra skillnad? Varje given dag analyserar en ledare marknadsmöjligheter, konkurrens, marknadsföringsstrategi, produktens möjligheter eller kompetensen hos de personer som behöver anställas. Tydlighet kring syftet hjälper till att fatta många beslut och visar också vilka val man bör undvika.

Låt oss sedan prata om team. Vilken strategi eller modell för teamledning har du funnit vara särskilt användbar i produktutvecklingsprocessen?

Den modell jag finner mest användbar inom produktutveckling för ett teknikföretag är agil utveckling. På BSPK anställer vi fullstackutvecklingsteam, vilket gör att vi kan prioritera vårt arbete i veckovisa sprintar utifrån mål. Våra ingenjörer arbetar med produktfunktioner i prioritetsordning, så att varje teammedlem kan utveckla sina färdigheter samtidigt som gruppens kunskap delas. Vi undviker kunskapssilos eftersom de oftast leder till flaskhalsar. Denna modell för samarbete och delat ansvar tar vi också med oss till andra delar av organisationen. Som ett växande företag måste vi vara agila; vår process återspeglar detta behov.

När du tänker på det starkaste team du någonsin har arbetat med, varför tror du att teamet fungerade så bra tillsammans, och kan du minnas en anekdot som illustrerar dynamiken?

Det starkaste team jag någonsin har arbetat med är teamet på mitt nuvarande företag. Det är inte lätt att bygga ett fantastiskt team, och det kan kräva att man låter vissa personer gå, samtidigt som man måste hantera utmaningen att bära många roller på samma gång. En anekdot jag kan dela med mig av är att jag under BSPK:s tidiga dagar, när vi presenterade våra första demonstrationer för potentiella kunder, minns att jag gick in i en potentiell kunds byggnad medan jag fortfarande testade en funktion som vi hade byggt just för dem och just för den demonstrationen! Uttrycket ”helt färskt” hade inte kunnat vara mer träffande. Koden hade bokstavligen lagts in i vår produktionsmiljö en timme innan jag steg av planet för att hålla en demonstration som imponerade på publiken och dessutom gav oss möjlighet att slutföra affären. 

Om du bara hade ett enda programverktyg i din arsenal, vilket skulle det vara, varför, och vilka andra verktyg (programvara eller fysiska föremål) anser du vara avgörande för uppdraget?

Mitt viktigaste verktyg är Apple Notes. Det förändrade spelplanen när jag började använda det. Andra viktiga verktyg jag använder är Slack, Messages och Google Cloud.

Låt oss prata om ledig tid. Vilken metod eller ritual använder du vanligtvis för att förebygga utbrändhet?

Min dagliga ritual är en promenad. Jag promenerar varje morgon. Det ger mig möjlighet att rensa tankarna och förbereda mig för dagen.

Tack för allt detta. Här kommer huvudfrågan i vår intervju. Utifrån din erfarenhet, vilka är dina ”5 steg som krävs för att skapa fantastiska teknikprodukter”? Dela gärna en berättelse eller ett exempel för varje steg. 

1. Sätt dig in i kundens situation.

För att bygga en fantastisk produkt måste du förstå din marknad. Och för att förstå din marknad måste du kunna sätta dig in i kundens situation. Faktum är att du helst själv är den kunden. Kundkännedom gör det möjligt för ett teknikföretag att förstå vad som krävs för att en produkt ska vara attraktiv. Teknik är ett verktyg för att uppnå ett mål eller få en upplevelse. Detta gäller inom B2C och B2B. Jag startade till exempel BSPK eftersom jag hade en fantastisk shoppingupplevelse med en säljare som anpassade upplevelsen för mig. Jag tänkte: varför gör inte alla säljare detta? Jag gick tillbaka till varumärkesbutiken och tillbringade en hel dag med teamet för att lära mig hur de arbetar. Jag gjorde liknande efterforskningar med fler av de varumärken vi riktade oss till. Efter att vi lanserat den första versionen av BSPK gick jag till och med till en butik i sex veckor för att hjälpa till med försäljningen (gratis), för att förstå de utmaningar vi försökte lösa åt våra kunder. Det finns många exempel på grundare som startat företag och byggt fantastiska produkter eftersom de hade ett personligt behov. Som människor vill vi bygga saker som gör livet mer inspirerande, rikare, enklare eller roligare. Det är så fantastiska produkter kan byggas.

2 . Ha rätt team.

Att bygga fantastiska produkter kräver fantastiska människor. De behöver ha passion och kompetens samt rätt erfarenhet för att bygga från grunden. Att bygga en ny teknikprodukt skiljer sig mycket från att vidareutveckla en befintlig. De som utvecklar från grunden har förmåga att känna empati med kunden, tolerans för risker och förmåga att snabbt återhämta sig från misslyckanden. De behöver vara uthålliga eftersom det innebär kontinuerliga tester av hypoteser att bygga en ny produkt. Det är som att hoppa i bassängen om och om igen för att se om du kan lyckas med den perfekta dykningen! Till en början känns det obekvämt, vilket förhoppningsvis övergår i en utmaning, följt av framgång,  och leder till mer glädje. 

3 . Ha rätt process. 

Att bygga nya teknikprodukter kräver experimenterande. Det kräver en flexibel utvecklingsprocess. Det har skrivits mycket om agil utveckling jämfört med vattenfallsutveckling, och jag kommer bara att beröra detta på två sätt: 1) Agilt arbete ger team den flexibilitet de behöver och möjliggör också korrekt prioritering. 2) MVP – eller minsta livskraftiga produkt – är ett centralt ämne inom agil utveckling. Jag träffar fortfarande grundare och team som missförstår MVP som något man snabbt slänger ihop för att få fram något minimalt. Faktum är att MVP, beroende på vad du bygger, kan vara både svårt och tidskrävande. Målet med MVP är att bevisa en hypotes, att testa ditt grundantagande att människor behöver eller vill ha din produkt. Den första frågan när man bygger rätt teknikprodukt är därför: “varför skulle mina kunder vilja ha eller behöva den”? Och därefter arbetar man bakåt för att avgöra vad som behövs. Detta gäller hela produkter såväl som funktioner. iPhone är ett exempel. Den var varken en snabb, billig eller enkel MVP. Faktum är att den var mycket dyr att bygga. De första telefonerna kritiserades dessutom för att inte vara särskilt bra telefoner till att börja med. Men den första iPhone bevisade att människor ville mer än att bara ringa telefonsamtal. Den hade funktioner som ingen annan telefon hade – möjlighet att ta och dela foton, lyssna på musik, ladda ner appar eller läsa böcker. Man kunde enkelt skicka meddelanden till någon. iPhone förändrade spelplanen.

4 . Förstå sambandet mellan tid, pengar och resurser. 

Kunder frågar ofta “går det att bygga något”. Svaret är ja: med tillräckligt mycket tid, pengar och resurser kan i stort sett vad som helst byggas med hjälp av programvara. En viktig aspekt när man bygger en ny teknikprodukt är hur mycket tid, pengar och resurser man har till sitt förfogande. Hur lång är din startsträcka? Det är detta som gör utvecklingen av alla nya teknikprodukter så spännande. Som produktstrateg måste du ta hänsyn till helheten, men också till detaljerna. På BSPK utgår vi alltid från slutanvändarens behov. Vi validerar önskemål genom att observera vad våra kunder gör och vilka funktioner de använder innan vi beslutar oss för att lägga till en funktion. Vi testar, lär oss och vidareutvecklar funktioner med mycket noggrant övervägande av hur de skapar värde för säljarens behov och upplevelse.

5 . Låt dig inspireras.

Det här låter vagt, jag vet. Men när det gäller betydelse skulle jag likställa det med att “sätta dig in i kundens situation”. Inspirerade produkter engagerar människor; de har en personlighet, ett DNA. Även årtionden efter att ett företag grundats lever förhoppningsvis grundarnas personlighet och ursprungliga vision eller mission vidare. Det är visionen och passionen för att bygga något från grunden som håller människor engagerade i en produkt: iPhone, Amazon, LinkedIn, Instagram, Slack – det här är mogna produkter som lanserades för flera år sedan, och ändå är grundarnas ursprungliga vision tydlig. Jag känner människor på dessa  företag som hade sina roller under de tidiga stadierna av produktutvecklingen, och de berättar hur svår resan var och om de många försöken och misstagen som ledde fram till ett fantastiskt produktresultat. Inspiration hjälper ett team att möta utmaningarna och övervinna motgångar.

Är du för närvarande nöjd med nuläget när det gäller kvinnor inom teknik? Vilka specifika förändringar anser du behövs för att förändra nuläget?

Jag är inte nöjd med nuläget. Det har skett vissa framsteg, men det räcker med en snabb blick på representationen av kvinnor på de högsta ledningsnivåerna, mängden kapital som kvinnliga grundare tar in eller antalet företagsförsäljningar och börsintroduktioner (privata eller offentliga) för att inse att förändringstakten fortfarande är glacial.

De två förändringar jag anser är nödvändiga är att kvinnor inom teknik, och överallt annars, får samma lön som sina manliga motsvarigheter. Moderskap anges till exempel ofta som den främsta anledningen till att kvinnor lämnar sitt yrke. Det är det inte. Den främsta anledningen är att kvinnor tjänar mindre. Det logiska valet för en familj är att den som tjänar mest fortsätter arbeta, medan den som tjänar minst stannar hemma för att ta hand om familjen. För kvinnor är möjligheterna till avancemang dessutom långsammare, mer riskfyllda och svårare.

Den andra förändringen (kopplad till den första) är att det måste finnas fler kraftfulla kvinnliga förebilder inom tekniken. Tyvärr finns det fortfarande väldigt få. Några framstående kvinnliga teknikledare hade kunnat förändra samtalet, men enligt min mening misslyckades de eftersom de valde att tala om hur kvinnor borde prata med män eller hur man hanterar barn och familj. Som jag skrev håller jag inte med om perspektivet att ”moderskap är ett hinder”. Jag har två tonårsdöttrar, och när jag lyssnar på deras samtal vet jag att de är medvetna om hur kvinnor behandlas annorlunda när det gäller ledarskap, röst, förmåga eller kompetens. Över hela linjen behöver vi fler kvinnliga ledare som visar vägen genom sitt exempel.

Finns det någon person i världen som du gärna skulle vilja äta en privat frukost eller lunch med, och varför?

Jag skulle vilja äta frukost eller lunch med Serena Williams. Jag är nyfiken på hennes erfarenheter. Hon satte damtennisen på kartan, samtidigt som hon är enastående. Jag tänker ofta att vi ser fler exceptionella kvinnor glänsa inom områden där det är svårt att argumentera mot resultatet, som inom tennis. Eller även inom konsten. Jag skulle gärna träffa Serena.

För mer innehåll av det här slaget, prenumerera på nyhetsbrevet från CPO Club.