Sebastian Scheerer over 5 dingen die je nodig hebt om een succesvolle carrière als productmanager op te bouwen

Hartelijk dank dat je aan deze interviewreeks wilt deelnemen! Onze lezers vinden het fascinerend om de ontwikkeling van iemands carrière te volgen. Kun je me een kort overzicht geven van je loopbaan, vanaf je allereerste baan tot de functie die je nu bekleedt?

Natuurlijk, bedankt voor de uitnodiging! 

Mijn loopbaan is best interessant verlopen. Ik begon met kleine baantjes, zoals in een supermarkt, bij een verhuisbedrijf en in een fabriek voor bureaustoelen, om wat geld te verdienen. 

Daarna verhuisde ik naar Berlijn voor een stage bij een bedrijf dat erotische websites maakte, maar ik nam al snel ontslag. Ik werd werkloos en was bijna vijf jaar afhankelijk van sociale zekerheid. Ik bereikte een dieptepunt en had het gevoel dat het niet goed met me ging. Maar ik had een passie voor computers en leerde mezelf websites en interfaces bouwen. 

Dit leidde ertoe dat ik als freelancer ging werken. Vervolgens kwam ik bij een webdesignbureau terecht, waar ik mijn toekomstige medeoprichters ontmoette. Samen richtten we in 2010 Wunderlist op, dat in 2015 door Microsoft werd overgenomen. 

Een jaar later, in 2016, richtte ik ottonova mede op en werd ik hoofd ontwerp bij de eerste papierloze zorgverzekeraar van Duitsland. Ik bekleed die functie nog steeds en help via mijn product-UI/UX-ontwerpbureau "Superfounder.io" ook andere oprichters bij het bouwen van hun producten.

De meeste productleiders met wie ik heb gesproken, zijn min of meer bij productmanagement “ingerold” en enthousiast geworden over het vak. Wat was de belangrijkste gebeurtenis in je leven die je op dit pad heeft gebracht?

Ik ontdekte productmanagement min of meer per ongeluk toen ik Wunderlist bouwde. Destijds hadden we niet eens een toegewijde productmanager, maar we richtten ons op het creëren van een eenvoudig, gebruiksvriendelijk product waar mensen van zouden houden. Pas later, toen ik ottonova oprichtte, besefte ik hoe belangrijk het is om een toegewijd productteam te hebben en wat een productmanager doet in dat proces.

Ik heb vaak gehoord van mensen die als productmanager werken dat het moeilijk is om aan familie en vrienden uit te leggen wat ze doen. Wat zeg je als iemand vraagt: “Wat doe je voor de kost?”

Als iemand me vraagt wat ik voor de kost doe, zeg ik meestal iets als: "Ik ontwerp en creëer aantrekkelijke digitale producten en bedrijven die echte problemen oplossen." Het is een combinatie van mijn achtergrond in UI/UX-ontwerp en mijn interesse in het bouwen van betere producten. 

Laten we doen alsof geld en sociale status niet bestaan — wat is voor jou het belangrijkste aan je werk? Wat is je kompas in je carrière?

Het belangrijkste aan mijn werk vind ik dat ik iets kan creëren dat een positieve invloed heeft op het leven van mensen. Ik wil weten dat mijn werk verschil maakt. Mijn kompas in mijn carrière is om in alles wat ik doe altijd te streven naar innovatie en impact. 

Kun je een verhaal uit je professionele ervaring vertellen dat je een beetje emotioneel maakt — een moment waarop je wist dat je in het juiste vakgebied zat?

Een moment dat me is bijgebleven, was toen we ontdekten dat een klant drie bedrijven runde met Wunderlist. Hij had er zijn alles-in-éénoplossing voor gemaakt en was er dol op. Het was een krachtig moment waarop ik besefte welke impact ons werk op het leven van mensen had en hoe onze kleine app hen hielp om georganiseerder en productiever te zijn en hen zelfs plezier bracht. Het herinnerde me eraan dat we als productmakers niet alleen apps bouwen; we maken echt verschil in het leven van mensen, en dat raakt en maakt me trots.

Welke eigenschappen maken iemand volgens jou geschikt voor productmanagement? En omgekeerd: welke eigenschappen zouden je doen aarzelen om dit beroep aan te bevelen?

Goede productmanagers hebben een goed gevoel voor het begrijpen van klanten en kunnen zich in hun behoeften verplaatsen. Het zijn strategische denkers, sterke communicators en natuurlijke leiders. Ze kunnen moeilijke beslissingen nemen, omgaan met ambiguïteit en onzekerheid en gegevens gebruiken om hun beslissingen te onderbouwen. Aan de andere kant is productmanagement misschien niets voor jou als je niet klantgericht bent, niet goed kunt communiceren, strategisch denken je moeilijk afgaat, geen beslissingen kunt nemen of geen leider bent. Het is ook geen baan voor mensen met een zwak hart: je moet je prettig voelen in een snelle, voortdurend veranderende omgeving en bereid zijn verantwoordelijkheid te nemen voor je product.

Wanneer je denkt aan het sterkste team waarmee je ooit hebt gewerkt, waarom denk je dan dat het team zo goed samenwerkte, en kun je je een anekdote herinneren die de dynamiek illustreert?

Een digitale zorgverzekering opbouwen is alsof je een 100 jaar oud bedrijfsmodel probeert te combineren met een snelgroeiende startup. Het is moeilijk. In het begin was de situatie chaotisch en hadden onze productmanagers niet het vertrouwen van het bestuur. Maar zodra we geweldige PM's hadden aangenomen, veranderde alles. Ze zetten door, brachten processen en strategieën tot stand en zorgden ervoor dat iedereen zich meer op zijn gemak voelde. 

Ze werden echt de CEO's van het product: ze gaven leiding aan de teams en stuwden de productvisie vooruit. Het was alsof je onder hun leiding een symfonie zag samenkomen. Een waar bewijs van het belang van sterk productmanagement.

Veel theorie over projectmanagement richt zich op raamwerken en methodologieën. Kun je je een situatie herinneren waarmee je te maken hebt gehad waarin je deze zaken overboord moest gooien en met een unieke oplossing voor een probleem moest komen?

Zoals hierboven vermeld, ben ik ontwerper en toen we Wunderlist bouwden, hadden we geen idee van productmanagement. We hebben PM dus eigenlijk nooit van de zijlijn opgepakt. We richtten ons gewoon op het bouwen van wat volgens ons een goed product was en deden dat zo goed mogelijk. 

Uiteindelijk telt het resultaat en de unieke oplossing voor productiviteit destijds was het bouwen van de eerste echt platformonafhankelijke, samenwerkende takenlijst. Daar lag onze focus. En gebruikers kon het echt niets schelen of je een specifiek raamwerk volgde om daar te komen.

Wat zijn jouw ‘5 dingen die je nodig hebt om een succesvolle carrière als productmanager op te bouwen’ en waarom?

1 . Diepgaande kennis van de klant: Als PM ben je als een detective en verzamel je voortdurend aanwijzingen over de behoeften en pijnpunten van je klanten. Je gebruikt deze kennis om producten te creëren die echte problemen oplossen en je klanten blij maken.

2 . Sterk leiderschap: Een productmanager moet een multidisciplinair team kunnen leiden om een gemeenschappelijk doel te bereiken, onder druk moeilijke beslissingen kunnen nemen en met ambiguïteit kunnen omgaan. Vaak betekent dit ook dat je onder het vergrootglas van het bestuur of investeerders ligt en moet opkomen voor wat volgens jou de juiste productstrategie is om de missie en doelstellingen van het bedrijf te bereiken.

3 . Strategisch denken: Een geweldige PM moet op de hoogte zijn van markttrends, groeimogelijkheden en kansen voor innovatie identificeren en een langetermijnvisie en -strategie voor een product ontwikkelen.

4 . Productvisie: Een goede productmanager moet visie hebben, het grote geheel kunnen zien en dit duidelijk kunnen communiceren aan zijn team en belanghebbenden. Hij of zij heeft een duidelijk beeld van waar het product naartoe moet en hoe dat doel kan worden bereikt. 

5 . Flexibiliteit en aanpassingsvermogen: Pas je aan veranderende omstandigheden aan en stuur bij wanneer dat nodig is. Een geweldige PM kan snel schakelen en vlug beslissingen nemen wanneer dingen niet volgens plan verlopen. Wunderlist was bijvoorbeeld niet ons belangrijkste product. We wilden een veel uitgebreider productiviteitspakket bouwen dat “Wunderkit” heette. Maar het lukte ons niet om dat voor elkaar te krijgen. 

Het kostte ons bijna het bedrijf. We hadden een paar dagen om te beslissen of we Wunderkit opnieuw zouden opbouwen of zouden bijsturen en al onze inspanningen op Wunderlist zouden richten. Dat was de strategische beslissing die ons redde. 

Als je een beweging zou kunnen inspireren die het meeste goeds zou brengen voor het grootste aantal mensen, welke beweging zou dat dan zijn?

De laatste tijd ben ik gefascineerd door regeneratieve landbouw en permacultuur. Permacultuur en regeneratieve landbouw zijn holistische benaderingen van landbouw en landbeheer die zich richten op het nabootsen van natuurlijke ecosystemen en het bevorderen van biodiversiteit. Deze bewezen praktijken geven prioriteit aan de gezondheid van de bodem en het welzijn van de lokale gemeenschap.

De COVID-19-pandemie en de aanhoudende oorlog in Oekraïne hebben de kwetsbaarheid van gecentraliseerde systemen, met name in toeleveringsketens, benadrukt. Gedecentraliseerde, lokale, veerkrachtige en redundante systemen zullen waarschijnlijk de toekomst zijn, omdat ze beter zijn toegerust om verstoringen op te vangen en voedselzekerheid te waarborgen.

Door principes van permacultuur en regeneratieve landbouw toe te passen, kunnen we de bodemgezondheid herstellen en veerkrachtigere en duurzamere systemen creëren. Door traditionele wijsheid te combineren met moderne technologie kunnen we innovatieve oplossingen ontwikkelen voor de uitdagingen van onze tijd.

Abonneer je op de nieuwsbrief van The CPO Club voor meer inhoud zoals deze.