Kensho’s Katie Kuzin over de 5 dingen die je nodig hebt om een succesvolle carrière als productmanager op te bouwen

De meeste productleiders met wie ik heb gesproken zijn min of meer “in productmanagement gerold” en gepassioneerd geraakt over het werk. Wat was de belangrijkste gebeurtenis in je leven die je op dit pad heeft gebracht?

In de eerste week van mijn eerste baan na mijn afstuderen had mijn team te maken met een incident waarbij een dienst uitviel. De mensen die naar de crisisruimte werden gehaald om een oplossing te vinden, waren juridische medewerkers, onze beste technici en productmedewerkers. Ik dacht toen: “Ik wil mezelf in een positie brengen waarin ik de volgende keer in die ruimte zit.” Het jaar daarna deed ik al het eenvoudige werk dat mijn productmanager aan mij overdroeg, zoals tickets schrijven en dubbele items uit ons productoverzicht verwijderen. Vervolgens werd mij het jaar daarna een PM-rol (productmanager) aangeboden. 

Ik heb vaak gehoord van mensen die als productmanager werken dat het moeilijk is om aan familie en vrienden uit te leggen wat ze doen. Wat zeg je wanneer iemand vraagt: “Dus, wat doe je voor de kost?”

Dat vind ik niet moeilijk. Ik heb het geluk dat ik in een klantgerichte rol kan zeggen: “Ik geef leiding aan het team dat bij Kensho AI voor spraak-naar-tekst ontwikkelt, zoals wanneer je tegen Siri praat en de woorden verschijnen.” Mensen zijn steeds meer geïnteresseerd geraakt in kunstmatige intelligentie (AI), en het is geweldig om in deze sector actief te zijn nu er nieuwe populaire technologieën zoals generatieve kunst en ChatGPT zijn verschenen. 

Veel mensen hebben geprobeerd beide te gebruiken en ik vind het geweldig om uit te leggen wat er achter de schermen gebeurt bij de tools die we elke dag gebruiken. Ik zet me ervoor in om kennis over kunstmatige intelligentie breed te delen en erover te praten op een manier die iedereen kan begrijpen. We hebben allemaal dagelijks interactie met honderden AI-modellen, en ik vind dat iedereen moet weten wanneer die met zo'n model communiceert en welke invloed dat op hem of haar heeft.

Laten we doen alsof geld en sociale status niet bestaan — wat is voor jou het belangrijkste aan je werk? Wat is het kompas in je carrière?

Het geeft voldoening om in een onderzoeksomgeving te werken waarin we AI-tools implementeren en nieuwe AI-mogelijkheden onderzoeken. Wanneer we naar conferenties kunnen gaan en ons werk kunnen presenteren, is dat mijn favoriete onderdeel van het werk. Onlangs werd het werk van ons team tijdens Interspeech aangehaald door Meta. Dat is gaaf! Ik vind het geweldig om de grenzen van wat er met technologie mogelijk is te verleggen en deel uit te maken van het gesprek over de toekomst van AI.

Kun je me een verhaal uit je professionele ervaring vertellen dat je een beetje emotioneel maakt — een moment waarop je wist dat je in het juiste vakgebied zat?

We werken aan een gratis versie van Scribe voor mensen die doof of slechthorend zijn. Daarbij werken we samen met een organisatie die zich richt op de ondersteuning van deze groep, om ervoor te zorgen dat wat we bouwen aansluit bij hun behoeften. Toen ik bij het Smithsonian werkte, had ik een dove collega. De werkomgeving zou inclusiever zijn geweest als hij de tool die we bouwen had kunnen gebruiken terwijl hij wachtte tot zijn ASL-tolk aan onze vergaderingen deelnam. Het vergroten van de impact en schaal van ons werk is het soort werk waar ik trots op ben.

Welke eigenschappen maken volgens jou iemand geschikt voor productmanagement? En omgekeerd: welke eigenschappen zouden je doen aarzelen om dit beroep aan te bevelen?

Je kunt elke achtergrond hebben en toch een goede PM zijn. Het past doorgaans beter wanneer je achtergrond aansluit bij de doelstelling van je team. Een CS-achtergrond voor een technisch product dat door ontwikkelaars voor ontwikkelaars wordt gemaakt. Een media-achtergrond voor een product in de journalistiek. Een bankachtergrond voor een financieel product. Dit is geen regel, maar de beste PM's met wie ik heb gewerkt, hadden minimaal 2-3 jaar relevante ervaring in de sector voordat ze in productmanagement gingen werken. Deze eerdere functie beïnvloedt hoe je met mensen werkt en helpt bij het bepalen van de strategie voor je product. 

Als je denkt aan het sterkste team waarmee je ooit hebt gewerkt, waarom denk je dan dat het team zo goed samenwerkte, en kun je je een anekdote herinneren die deze dynamiek illustreert?

Kensho Scribe is het sterkste team waarmee ik heb gewerkt, omdat elk teamlid zowel passie voor ons werk op het gebied van AI als een hoge mate van deskundigheid meebracht. Ik hoef maar heel weinig basaal toezichtswerk te doen, zoals: "Is X al af?", omdat de status van het werk en eventuele blokkades proactief met het team worden gedeeld.

Veel theorie over projectmanagement richt zich op kaders en methodologieën. Kun je je een situatie herinneren waarin je hiermee te maken hebt gehad en deze zaken terzijde moest schuiven om met een unieke oplossing voor een probleem te komen?

Toen ik bij Scribe begon, kwam ik terecht in een team zonder formele PM. Natuurlijk was er al productwerk verricht, verdeeld over ontwikkelaars en strategen uit de directie. Omdat zoveel mensen hadden nagedacht over de richting van Scribe, wist ik dat ik deze functie niet kon beginnen met "mijn grote strategie" zonder het werk te respecteren dat zij jarenlang hadden verricht. 

Daarom begon ik met het verzamelen van alle backlogitems voor Scribe die zich gedurende lange tijd hadden opgestapeld, samen met mijn eerste ideeën, in één Google-spreadsheet met meer dan 250 rijen. Vervolgens gebruikte ik het RICE-raamwerk (bereik, impact, vertrouwen en inspanning) voor elke rij, waarbij ik 1250 cellen met RICE-informatie invulde. Zo kregen we een kwantitatieve manier om alle backlogitems op volgorde van prioriteit te rangschikken. Dit hielp me ervoor te zorgen dat geen van het eerdere werk verloren ging, terwijl de focus van het team bleef liggen op het eerst prioriteren van werk met de hoogste waarde.

Wat zijn volgens jou de "5 dingen die je nodig hebt om een succesvolle carrière als productmanager op te bouwen" en waarom?

1. Een zekere mate van lef. Je kunt een geweldige PM zijn als introvert of als je bang bent om in het openbaar te spreken. Maar je mag er niet tegenop zien om gedurfde beslissingen te nemen en deze met actie te onderbouwen. 

2. Sterke communicatieve vaardigheden. Dit klinkt misschien vanzelfsprekend, maar het staat centraal in de functie. Een belangrijk inzicht dat ik hier kan meegeven, is dat je in meerdere richtingen moet communiceren en met veel verschillende mensen met uiteenlopende doelstellingen. Voordat je dat gesprek aangaat, moet je weten hoe wat je presenteert aansluit bij hun doelstellingen en je manier van communiceren daarop aanpassen.

3. Buitengewoon goed beoordelingsvermogen: JJ Rorie bespreekt dit uitgebreid in haar boek Onveranderlijk: 5 waarheden van geweldige productmanagers. Ze legt uit dat je, om de beste beslissingen te nemen, je bewust moet zijn van je eigen vooroordelen en die van anderen, zodat je deze bij je besluitvorming kunt tegengaan. Je moet je ook op je gemak voelen bij het nemen van beslissingen, soms snel, in een ambigue omgeving. Ook hier speelt lef een rol, evenals het zelfvertrouwen om aan te geven wanneer je iets niet weet.

4. De drang om goed geïnformeerd te blijven. Je belangrijkste verantwoordelijkheid is om de expert te zijn op het gebied van jouw vakgebied, je klant en diens probleem. Je kunt niet goed geïnformeerd zijn zonder betrouwbare en actuele gegevens.

5.  Tijdmanagement. Als productmanager vervul je onderdelen van een aantal functies, zoals bedrijfsanalist, projectmanager, tekstschrijver, designbeoordelaar en QA-specialist. Teamgenoten moeten met je kunnen overleggen wanneer je met iets anders bezig bent, en je zult goed onderbouwde beslissingen moeten nemen die de richting van het werk voor een heel team beïnvloeden. Dat kun je niet doen zonder uitstekende vaardigheden op het gebied van tijdmanagement. Ik raad aan om e-mails en Slack-berichten gedurende de dag in tijdsblokken te beantwoorden en elke ochtend je takenlijst opnieuw te schrijven.

Voor meer interviews zoals dit kun je je abonneren op de nieuwsbrief van The CPO Club.