Mark Gillett van eSentire over 5 dingen die je nodig hebt om een succesvolle carrière als productmanager op te bouwen

Ik begon mijn carrière bij een cybersecurity-startup als technisch trainer voor het product voor beveiligingsinformatie en gebeurtenisbeheer (SIEM). Maar in een startupomgeving draagt iedereen meerdere petten, en bij mij omvatte dat implementaties op locatie en technische ondersteuning, en achteraf gezien misschien ook een beetje rudimentair productmanagement. Tijdens mijn reizen en telefoongesprekken met klanten, waarbij ik hen hielp onze hulpmiddelen te gebruiken om problemen op te lossen, besefte ik dat een rol in productmanagement goed bij me zou kunnen passen. Ik begon waar mogelijk nauw samen te werken met onze productmanagementteams. Op dat moment wist ik het nog niet volledig, maar het hoofd van dat productmanagementteam was mijn mentor, ondanks het feit dat ik (nog) geen productmanager was. 

Ik maakte een snelle omweg van acht jaar door de engineeringafdeling, waar ik verschillende leidinggevende functies bekleedde. Mijn laatste engineeringfunctie was die van kwaliteitsborgingsmanager, waarbij mijn team de laatste halte was voordat de software in handen van de gebruiker kwam. Deze gebruikersgerichte ervaring hielp me uiteindelijk de overstap naar productmanagement officieel te maken.

Mijn eerste formele baan in productmanagement was die van technisch productmanager, maar al snel groeide ik door naar productmanager voor de volledige SIEM-productlijn (beveiligingsinformatie en gebeurtenisbeheer). Ik heb de cybersecuritywereld nooit verlaten. Inmiddels ben ik vicepresident Product bij eSentire, een wereldwijd bedrijf voor Beheerde detectie en respons (MDR)—een uitbreiding in de vorm van beheerde diensten van de sector waarin ik meer dan 20 jaar geleden mijn carrière begon.

De meeste productleiders met wie ik heb gesproken, zijn min of meer “in het productmanagement gerold” en gepassioneerd geraakt door hun werk. Wat was de belangrijkste gebeurtenis in je leven die je op dit pad bracht?

Al vroeg in mijn carrière kreeg ik de kans om contact te hebben met klanten op hun werkplek en hen te helpen onze software en diensten te gebruiken. Omdat we cybersecuritydiensten leverden, losten we zeer complexe en bedrijfskritieke problemen op. Daarom werd het voor mij erg belangrijk om ervoor te zorgen dat we onze uiterste best deden om de juiste oplossingen voor de meest urgente problemen te bouwen—en in cybersecurity is er geen gebrek aan problemen die mensen zowel op zakelijk als op zeer persoonlijk niveau raken—zoals iedereen die slachtoffer is geworden van ransomware kan beamen. 

Toen online cyberaanvallen en dreigingsactoren in de reguliere nieuwsmedia aan bod begonnen te komen—en niet alleen op nichewebsites waarnaar mijn sector verwees—wist ik dat mijn carrièrepad definitief vorm had gekregen. Toen begon ik echt te begrijpen hoe belangrijk het werk was en dat het om meer ging dan een obscuur technisch probleem.

Ik hoor vaak van mensen die als productmanager werken dat het moeilijk is om aan familie en vrienden uit te leggen wat ze doen. Wat zeg je wanneer iemand vraagt: “Dus, wat doe je voor de kost?”

Ik los problemen op. Ik zou graag zeggen dat ik dingen bouw, maar dat wordt grotendeels aan andere teams overgelaten. Mijn taak is het oplossen van de problemen die deze zeer slimme mensen ervan weerhouden om interessante en nuttige dingen te bouwen.

Anders gezegd: het is de taak van de productmanager om te definiëren wat er moet gebeuren en voor wie, en dat duidelijk te communiceren aan alle betrokken teams. Hoe beter we de doelen definiëren, hoe gerichter en efficiënter de operationele teams kunnen werken.

Laten we doen alsof geld en sociale status niet bestaan: wat is voor jou het belangrijkst aan je werk? Wat is de Noordster in je carrière?

Dingen voor elkaar krijgen, producten waaraan ik heb bijgedragen zien uitblinken op de markt en echte problemen uit de praktijk oplossen.

Kun je me een verhaal uit je professionele ervaring vertellen dat je een beetje emotioneel maakt: een moment waarop je wist dat je in het juiste vakgebied zat?

Ik weet dat ik in het juiste vakgebied zit wanneer ik zie dat ons beveiligingsoperatiecentrum (SOC) en onze onderzoekers voor incidentrespons een actieve inbraak detecteren en stoppen waarbij daadwerkelijk een aanvaller actief achter het toetsenbord zit. Natuurlijk wil je niet zien dat iemand slachtoffer wordt van cybercriminaliteit, maar helaas gebeurt dat voortdurend. Daarom is het geruststellend om betrokken te zijn bij het detecteren en voorkomen van een aanval. Bovendien helpen de producten, hulpmiddelen en diensten waaraan ik in beperkte mate heb meegewerkt en die ik aan klanten heb geleverd bijna elke dag om te voorkomen dat hun bedrijf wordt verstoord — en mogelijk zelfs lamgelegd. Zo ontdekte ons SOC bijvoorbeeld eens een compromittering van zakelijke e-mail bij een leidinggevende. Omdat de klant uitgebreide diensten van ons had ingeschakeld, konden we:

• De acties van de dreigingsactor volgen terwijl deze persistentie tot stand bracht
• Voorkomen dat de dreigingsactor zijn aanval uitvoerde
• Controleren of er geen andere accounts waren gecompromitteerd
• De aanvaller uit de omgeving verwijderen en diens hulpmiddelen en andere persistentiemechanismen verwijderen
• Bevestigen dat de aanvaller het gecompromitteerde account van iemand die bij het slachtoffer bekend was had gebruikt om de aanval te starten, en een volledige analyse van de hoofdoorzaak opstellen
• Helpen het personeel van de klant te trainen en voor te lichten over de aard van de compromittering en over wat zij konden doen om dit in de toekomst te voorkomen

Welke eigenschappen maken iemand volgens jou zeer geschikt voor productmanagement? En omgekeerd: welke eigenschappen zouden je doen aarzelen om dit beroep aan te bevelen?

Productmanagers moeten bijzonder effectieve communicators zijn en veel verschillende soorten mensen begrijpen. Een productmanager werkt met engineers, marketeers, verkopers en klanten van allerlei pluimage — allemaal verschillende persoonlijkheden met verschillende motivaties — en moet met hen allemaal tegelijkertijd kunnen communiceren. Dat houdt niet alleen in dat je ideeën presenteert, maar ook dat je luistert en informatie verzamelt.

Mensen die een beetje verlegen zijn en liever rustig alleen werken, passen misschien niet goed bij productmanagement. Je zult vaak aan gesprekken moeten deelnemen. Productmanagers moeten ook tegen een stootje kunnen. De doelen, behoeften en drijfveren van al deze verschillende belanghebbenden sluiten zelden op elkaar aan. Het is aan de productmanager om deze hiaten en verschillen te overbruggen en waar nodig moeilijke gesprekken te voeren.

Als je denkt aan het sterkste team waarmee je ooit hebt gewerkt, waarom denk je dan dat het team zo goed samenwerkte, en kun je je een anekdote herinneren die de dynamiek illustreert?

Het kernteam voor SIEM bij de oorspronkelijke kleine start-up waar ik begon, was waarschijnlijk mijn favoriete team. We waren een heel klein team dat concurreerde met reuzen die over ordes van grootte meer middelen beschikten. We waren wendbaar en zeer klantgericht, bijna tot het uiterste. Ik denk echter niet dat dat het sterkste team was, omdat we jong waren en te weinig financiële middelen hadden.

Het sterkste team is de huidige groep waarmee ik bij eSentire werk. Ons SOC zit vol uitmuntende beveiligingsexperts die 24x7 heldenwerk verrichten, terwijl sales en marketing een lange reeks successen kennen en onze engineeringafdeling uit veel ervaren mensen uit de sector bestaat. Ons productmanagementteam is klein en wendbaar, en we zijn allemaal voormalige operators en engineers. Door het veelzijdige signaalkarakter van eSentire's toonaangevende MDR overlappen en verweven onze expertisegebieden zich, waardoor we voortdurend zeer goed moeten samenwerken.

Veel theorie over projectmanagement richt zich op raamwerken en methodologieën. Kun je je een situatie herinneren waarin je hiermee te maken kreeg, maar deze zaken terzijde moest schuiven en een unieke oplossing voor een probleem moest bedenken?

Er bestaat een delicaat evenwicht tussen strengheid en het Wilde Westen. Raamwerken, methodologieën en hulpmiddelen bestaan om een reden — meestal zijn ze het resultaat van fouten en pijnlijke ervaringen. Maar er zijn altijd uitzonderingen, en je wilt geen “proces omwille van het proces”. In één geval moest ik uitzonderingen maken vanwege budgetbeperkingen. We wilden een geavanceerd platform voor het verzamelen, volgen en communiceren van vereisten voor het team, maar we hadden daar geen budget voor. We hadden echter wel veel andere hulpmiddelen die delen van het probleem oplosten — van wiki's en ticketregistratie tot document­samenwerking en andere toepassingen.  Daarom voegden we onderdelen van veel bestaande hulpmiddelen samen om een interne oplossing te creëren waarmee het team projecten en releases kon beheren. Het eindresultaat was net zo goed als de kant-en-klare opties.

Wat zijn jouw “5 dingen die je nodig hebt om een succesvolle carrière als productmanager op te bouwen” en waarom?

1. Effectieve communicatie. Veel productmanagers hebben geweldige ideeën of hebben zeer waardevolle feedback van klanten gehoord. Maar goede productmanagers kunnen deze ideeën terugbrengen tot de kern en ze effectief communiceren aan een breed publiek binnen verschillende afdelingen van de organisatie.

2. Schrijf sh*t op. Dit houdt verband met het bovenstaande punt en is iets waar ik nog steeds elke dag aan werk. Onderzoek, feedback en ideeën moeten worden vastgelegd, zodat ze later kunnen worden gedeeld en geraadpleegd.

3. “Wiskunde? Niemand heeft me verteld dat er wiskunde bij kwam kijken!” Productmanagers moeten de gegevens aandragen. Hoewel het leuk is om nieuwe ideeën te bedenken en geweldig om met slimme mensen samen te werken om ze werkelijkheid te maken, moeten productmanagers hun werk laten zien en bewijzen dat het een solide zakelijk idee is. Alle kwantitatieve gegevens moeten naast die fantastische ideeën worden ontwikkeld en gedeeld.

4. Werk goed samen. Productmanagers bouwen het product niet echt zelf. Ze verkopen het ook niet en bieden er geen ondersteuning voor. Productmanagers moeten met elke afdeling en bedrijfseenheid samenwerken om een product op de markt te brengen en succesvol te maken.

5. Steek er tijd in en doe ervaring op. Niets overtreft ervaring. Onder al dat onderzoek, die documentatie en die gegevens is het prettig om een beetje intuïtie te hebben die is ontstaan door duizenden uren na te denken over en te praten over het probleem.

Als je een beweging zou kunnen inspireren die de meeste goedheid voor het grootste aantal mensen zou brengen, welke zou dat dan zijn?

Samenwerking wordt een centraal uitgangspunt voor zakelijk succes. Terwijl je je kennis en carrière opbouwt, is het belangrijk om te begrijpen dat informatie oneindig is en dat er domeinen zijn waarvan je nog nooit hebt gehoord en die je nooit volledig zult begrijpen. Terwijl je jezelf ontwikkelt en expert wordt op het door jou gekozen gebied, moet je leren te steunen op anderen die zichzelf hebben ontwikkeld en op hun eigen terrein expert zijn geworden. Je zult nooit alles weten, en dat is oké. Alles proberen te weten en doen alsof totdat het lukt werkt niet—samenwerking is wat resultaten oplevert. Dit geldt in het bijzonder voor productmanagers. Er wordt van ons verwacht dat we kennis hebben van extreem brede gebieden. Dit kan zeer stressvol zijn en uiteindelijk is het onmogelijk om expert te zijn in alles wat we behandelen. Productmanagers werken samen met anderen binnen hun specialisatiegebieden, brengen hun eigen diepgaande expertise in, delen de inspanning en bouwen een overkoepelende kennisbasis op.

Abonneer je op de nieuwsbrief van The CPO Club voor meer content zoals deze.