Vrouwen in de technologie: vicepresident van Google Ads Vidhya Srinivasan over de 5 stappen die nodig zijn om geweldige technologieproducten te creëren

Er wordt gezegd dat onze fouten soms onze beste leermeesters kunnen zijn. Kun je een verhaal vertellen over de grappigste fout die je maakte toen je net begon?

Hoewel ik niet zeker weet hoe grappig het zal overkomen, is er zeker één herinnering die eruit springt als het om fouten gaat. Ik was net begonnen aan een nieuwe baan in een nieuwe sector — wat betekende dat ik nog veel moest leren. Toch werd ik op mijn tweede dag naar een klantvergadering geroepen. Ik ging naar de vergadering zonder vrijwel iets van het product te weten.

De klant vertrok met een teleurstellende indruk van mijn deskundigheid, hoewel ik mijn best had gedaan om ervoor te zorgen dat hij zich gehoord voelde. Voor mij was het erg stressvol, vooral omdat ik er trots op was dat ik al het nodige werk deed om alles over een onderwerp te weten te komen. Op dat moment moest ik eerlijk zijn tegenover de klant — open zijn over wat ik wel en niet wist, hun zorgen aanhoren en erop terugkomen wanneer ik geen antwoord kon geven.

Wat beschouw je als jouw ‘carrièrebepalende’ moment? We horen graag wat eraan voorafging, wat er gebeurde en welke impact het op je leven had.

Eerlijk gezegd zijn dat er veel geweest. Maar ik wil me richten op één moment dat ik zou beschouwen als een herdefiniëring van mijn carrière: toen ik ervoor koos om bij Google te gaan werken. Voordat ik de functie bij Google aannam, had ik mijn carrière opgebouwd rond cloudtechnologieën en databases, en dat was een comfortabele omgeving geworden. Maar in hart en nieren ben ik ingenieur. Ik houd van complexe uitdagingen waarbij ik de kans krijg om bestaande manieren van werken ten goede te veranderen. Dus toen de mogelijkheid zich voordeed om leiding te geven aan een nieuwe organisatie voor advertentiemeting en -analyse binnen de Ads-activiteiten van Google, greep ik die kans met beide handen aan.

De advertentie-industrie bevond zich op een keerpunt wat betreft gebruikersprivacy en gegevensbeheer. Het aannemen van de baan betekende dus dat ik leiding zou geven aan een team dat privacygerichte innovaties ontwikkelde die uiteindelijk miljoenen mensen, bedrijven en organisaties zouden raken. Het was een enorm risico, maar ik ben ontzettend blij dat ik het heb genomen. Het heeft geleid tot geweldige kansen om toonaangevende innovaties te stimuleren, van advertentiemeting tot nieuwe advertentie-ervaringen in Search, Maps en meer. Vanuit carrièreperspectief gaf het me het vertrouwen dat ik veelzijdig kan zijn, vaardigheden in verschillende domeinen kan toepassen en in hoog tempo nieuwe gebieden kan leren.

Kun je ons vertellen over de moeilijke tijden waarmee je te maken kreeg toen je aan je reis begon? Heb je ooit overwogen om op te geven?

Zelfs voordat ik mijn eerste baan had, kreeg ik al vroeg met uitdagingen te maken. Op de universiteit was ik de enige vrouw in de opleiding Computerwetenschappen, wat betekende dat ik snel mijn eigen pad moest uitstippelen — een vaardigheid die gedurende mijn hele carrière van pas is gekomen. Maar het was een enorme omschakeling. Zo was het moeilijk om partners te vinden voor gezamenlijke programmeeropdrachten en vervolgens om in de klas mijn stem te laten horen. Door vol te houden tijdens die eerste dagen heb ik geleerd dat dit zelfs nu nog nuttig is in mijn dagelijks leven — ik wacht nu nooit meer tot ik word uitgenodigd.

Maar hoewel het uitdagend was, heb ik het nooit als een optie gezien om op te geven. Ik wist dat dit was wat ik hoorde te doen en zou alles doen wat nodig was om hier doorheen te komen. Wat gedrevenheid betreft, verwacht ik moeilijke dagen en moeilijke tijden. Ik zie het als een noodzakelijk onderdeel van groei. Tot nu toe heeft het geen invloed gehad op mijn gedrevenheid. 

We zouden graag wat meer over uw bedrijf leren. Welk pijnpunt helpt uw bedrijf aan te pakken? Hoe helpt uw bedrijf mensen? 

Wij bieden mensen over de hele wereld toegang tot informatie. Voor producten zoals Google Search of Maps is het ons doel om de antwoorden te bieden waar mensen naar op zoek zijn. En soms komt deze informatie uit advertenties. Deze gratis en onbeperkte toegang tot informatie wordt alleen mogelijk gemaakt door het door advertenties ondersteunde model, dat kleine en grote bedrijven helpt klanten op het internet te vinden en uiteindelijk succesvol te zijn. 

Als iemand leiding wil geven aan een geweldig bedrijf en geweldige producten wil creëren, wat is dan de belangrijkste kwaliteit die die persoon zou moeten hebben, en welke gewoonten of gedragingen zou u aanraden om die specifieke kwaliteit te ontwikkelen?

Om een geweldig bedrijf op te bouwen, moet je het pijnpunt en de behoefte van de gebruiker begrijpen en je onverzettelijk blijven richten op het oplossen ervan. Ik denk ook dat de bereidheid om vooropgezette ideeën opzij te zetten, je aan te passen en je te ontwikkelen echt belangrijk is. Die openheid voor nieuwe manieren van werken leidt tot innovatieve oplossingen die gericht zijn op de gebruiker.

Wat de belangrijkste kwaliteit betreft, hangt die af van wat het product doet en waar het zich in zijn levenscyclus bevindt. Soms heb je een leider voor oorlogstijd nodig die een team met focus en optimisme door woelige wateren kan loodsen en tegelijkertijd moeilijke beslissingen neemt. In andere gevallen heb je misschien iemand nodig die buitengewoon creatief is en zich kan voorstellen wat een gebruiker over vijf jaar nodig zou kunnen hebben. Dit betekent dat je teams moet creëren waarin leiders elkaar aanvullende vaardigheden hebben.

Welke strategie of welk raamwerk voor teammanagement heb je gevonden dat bijzonder nuttig is voor het productontwikkelingsproces?

Ik ben er sterk van overtuigd dat je al vroeg in het productontwikkelingsproces principes voor besluitvorming moet vaststellen en bij elke beslissing die we als team nemen daarop moet teruggrijpen. Ik doe hetzelfde als het gaat om de bedrijfsstrategie voor de organisatie waaraan ik leidinggeef—dit zorgt ervoor dat ik niet uit het oog verlies wat we proberen te bereiken, zodat we de meest waardevolle resultaten leveren voor onze adverteerders en iedereen die onze producten gebruikt. Daarbij doe ik mijn best om teamleiders in staat te stellen beslissingen te nemen die op deze principes zijn gebaseerd en om complexere uitdagingen te escaleren, zodat mijn leidinggevende team en ik kunnen helpen duidelijkheid te scheppen wanneer de situatie niet zo eenduidig is.

Als je denkt aan het sterkste team waarmee je ooit hebt gewerkt, waarom denk je dan dat het team zo goed samenwerkte?

Ik heb gedurende mijn loopbaan met veel ongelooflijke teams gewerkt. Ze brachten allemaal verschillende dingen in, maar het enige wat ze gemeen hadden, was een passie voor het werk dat we deden. Het is cruciaal dat het team in de missie gelooft en het eens is met wat we proberen te bereiken. We kunnen verschillende meningen, verschillende manieren van denken en verschillende manieren hebben om het probleem dat voor ons ligt aan te pakken, maar wanneer iedereen gepassioneerd is over het product en het doel kent waar we naartoe werken, zullen sterke resultaten volgen.

Laten we het over vrije tijd hebben. Wat is jouw vaste gewoonte of ritueel om een burn-out te voorkomen?

Als moeder van vier kinderen heb ik niet echt veel vrije tijd, en ik heb het geluk dat mijn werk eigenlijk iets is waar ik me meestal enorm door opgeladen voel. Dat wil niet zeggen dat ik niet gestrest of overweldigd raak, en ik heb zeker vaak een punt van burn-out bereikt. Eén ding dat ik probeer te doen om dat te voorkomen, is elke dag mediteren. Het is iets waar ik jaren geleden mee ben begonnen, en ik geloof dat het me heeft geholpen mentale ruimte te creëren, zodat ik elke dag beslissingen kan benaderen met een helder perspectief—zowel op het werk als thuis.

Op basis van uw ervaring, wat zijn uw “5 stappen die nodig zijn om geweldige technologieproducten te creëren?”

1. Begrijp het probleem dat u oplost. Het is voor ingenieurs gemakkelijk om meteen een oplossing te ontwerpen zonder diepgaand te begrijpen welk pijnpunt ze voor hun klanten aanpakken. U moet beginnen door na te denken over uw klant en vervolgens over de klant van uw klant. Welke invloed heeft het probleem dat u oplost op elk van hen? Hoe belangrijk is het voor hen? Zal het hun leven, geluk of financiële succes wezenlijk beïnvloeden? Hoeveel mensen kunt u bereiken?

2. Denk 10x beter, niet 10% beter. Je klanten worden overspoeld met eisen om hun aandacht. Je krijgt hun aandacht niet voor iets dat slechts stapsgewijs beter is dan wat er al bestaat. Elk probleem dat het waard is om op te lossen, heeft al oplossingen op de markt of wordt als onmogelijk beschouwd. Je oplossing moet aanzienlijk beter zijn dan andere om door de ruis op de markt heen te breken.
   
   ““Denk groot” is niet zonder reden een cliché geworden. Er zit waarde in groot denken en risico’s nemen. Het heeft geen zin om iets te bouwen dat slechts stapsgewijs beter is dan de bestaande oplossing. Het gaat terug naar wat je probeert op te lossen: je moet nadenken over het daadwerkelijk vullen van een leemte. En dat betekent niet dat alles op één dag moet worden gelanceerd; het betekent alleen dat je je vizier op iets groters moet richten.
   
3. Wacht niet op perfectie. Verkoop de visie van wat je oplossing zal worden en wees tegelijkertijd eerlijk over waar die vandaag staat. Je klanten zullen beide waarderen. Maar bij een aankoop investeren ze net zo goed in toekomstig potentieel als dat ze kopen wat er vandaag bestaat. Persoonlijk geloof ik niet in een ‘minimaal levensvatbaar product’, maar wel in een ‘minimaal geweldig product’. Snel uitbrengen betekent wel dat je snel moet itereren.
   
   Vooral tegen het einde van een versie zijn ingenieurs vaak bang om te falen. Als leiders moeten we de volledige verantwoordelijkheid nemen voor mogelijk falen en tegelijkertijd het succes met het team delen. We moeten kunnen beoordelen wanneer we naar zorgen moeten luisteren en wanneer we erdoorheen moeten zetten. Ik heb beide moeten doen.

4. Bouw een concurrentiebarrière. Stel dat je iets verbluffends bouwt, in een onvervulde behoefte voorziet en snel begint te groeien. Hoe voorkom je dat anderen je marktpositie van je afpakken? Je hebt een vliegwiel nodig dat een duurzaam en groeiend technologisch of economisch voordeel aandrijft. Hoe maakt elke klant het gemakkelijker om de volgende klant binnen te halen? Waarom zullen je kosten per eenheid om klanten te bedienen na verloop van tijd vanzelf dalen? Wat leer je van je klanten dat nieuwe toetreders niet zullen weten? Het is niet genoeg om een voorsprong in de race te hebben. Voor een duurzaam bedrijf moet je sneller zijn dan anderen. 

5. De eerste indruk telt. Misschien heb je het meest effectieve, innovatieve en technologisch indrukwekkende product op de markt geleverd. Als het moeilijk is om ermee aan de slag te gaan of het lastig te begrijpen is, zal het niemand iets kunnen schelen. Aandacht krijgen is moeilijk. Aandacht vasthouden is moeilijker. De eerste 5 minuten waarin je je product gebruikt, moeten magisch zijn, de belofte van je merk waarmaken en het 10x-verschil met anderen aantonen. Een eenvoudige interface helpt. 

Ben je momenteel tevreden met de status quo wat betreft vrouwen in de technologiesector? Welke specifieke veranderingen zijn volgens jou nodig om de status quo te veranderen?

Er is altijd ruimte voor verbetering. Maar dat wil niet zeggen dat we niet veel vooruitgang hebben geboekt. Als ik terugkijk naar vijf, tien en zelfs twintig jaar geleden, zijn de veranderingen enorm geweest. Als ik terugdenk aan de tijd dat ik de enige vrouw in mijn informaticaklas was, en zie waar we nu staan, met veel zeer getalenteerde vrouwelijke ingenieurs in mijn team en STEM als prioriteit voor veel jonge meisjes, ben ik trots op hoe ver we zijn gekomen. 

Maar we moeten druk blijven uitoefenen. We bewegen ons in de goede richting, maar er moet nog veel gebeuren als het gaat om gelijkwaardigheid binnen de technologiesector en andere sectoren. En die gelijkwaardigheid gaat niet alleen over hoeveel van ons er zijn — het gaat erom hoe we in het algemeen worden behandeld en vooral hoe we worden behandeld in omgevingen waar wij de enige vrouw in de ruimte zijn. Managers en leiders hebben een grote rol te spelen: van het aannemen van personeel tot het verbinden van vrouwen met groeimogelijkheden en het bepalen van de toon voor een cultuur die vrouwen respecteert. Het gaat er niet alleen om ervoor te zorgen dat vrouwen in de ruimte aanwezig zijn; het gaat erom dat hun stem, zodra ze er zijn, wordt gehoord en gewaardeerd.

Is er iemand ter wereld met wie je graag privé zou willen ontbijten of lunchen, en waarom?

Een van de boeken die ik onlangs heb gelezen en echt geweldig vond, was ‘Mijn leven voluit’ van Indra Nooyi. Ik zou dit graag tijdens een lunch met haar bespreken.