Verloedert AI het instapniveau?

“Ja! Precies,” zei ik. “Gaaf!” concludeerde hij. 

En daarmee kwam er een einde aan dat gesprek en ontstond de perfecte gelegenheid voor mijn man om een opmerking te maken over de waarschijnlijke prestaties van de Toronto Maple Leafs tegen de Florida Panthers die avond (we zijn natuurlijk Canadezen). 

Terwijl ik ga zitten om na te denken over de staat van productwerk op instapniveau, denk ik aan de vele gesprekken die ik de afgelopen weken heb gevoerd. Sommige daarvan had ik met plezier met product- en designleiders, en andere (de meeste eigenlijk) met mijn familie en vrienden.

Dit gesprek met mijn vader, die ik enorm bewonder, blijft me echter bij omdat het een schrijnende herinnering vormt dat professionals die diep betrokken zijn bij de nieuwste technologische trends vaak vergeten dat het merendeel van de werkende samenleving niet leeft en ademt voor AI en agentgestuurde processen. 

Is deze zorgeloze onwetendheid een voorrecht dat oudere professionals genieten, of een wijsheid die voortkomt uit tientallen jaren waarin ze technologische trends het toneel hebben zien betreden en uiteindelijk zien opgaan in het ritme van het normale werkende leven? 

De evolutie van werk op instapniveau 

Er bestaat geen twijfel over dat er een verschuiving gaande is. Voor degenen onder ons die in de technologiesector werken, is het onmogelijk om door LinkedIn te scrollen, onze nieuwsfeed te openen of zelfs met een collega te praten zonder de woorden “AI”, “Automatisering” of “agenten” minstens één keer te horen. 

Een veelgehoord verhaal dat ik te midden van al dat geroezemoes heb gezien, is de naderende ondergang van werk op instapniveau. Elke film uit de jaren 2000 zou je doen geloven dat de weg naar een succesvolle carrière bestond uit “voet tussen de deur krijgen” als assistent van een hoofdredacteur van een groot tijdschrift, de kneepjes van het vak leren, de nodige uren maken en je van daaruit omhoogwerken (ik zie jullie, fans van The Devil Wears Prada). 

Nu AI dreigt de meeste taken over te nemen die ooit aan de nieuwste leden van de beroepsbevolking werden toevertrouwd (sorry Andy), en de nieuwe lichting functies op “instapniveau” minstens drie jaar ervaring vereist, vragen pas afgestudeerden zich af waar ze vanaf hier naartoe moeten. 

Als iemand die nog geen tien jaar geleden een werknemer op instapniveau was (ironisch genoeg ook in de mediasector – is mijn leven gebaseerd op The Devil Wears Prada?), vraag ik me af of het deze keer echt zo anders is dan eerdere technologische veranderingen die aanvoelden als culturele tektonische verschuivingen, waaronder sociale media, de smartphone, het internet… of zelfs het wiel. 

Holly Donahue, een parttime CPO met meer dan tien jaar leidinggevende ervaring, plaatste een ontnuchterende kanttekening bij het vermogen van AI om de mens voorgoed uit het proces te verwijderen. 

“AI is heel overtuigend omdat het heel menselijk aanvoelt, maar dat is het in werkelijkheid niet en dat zal het ook nooit worden. Er zullen altijd dingen zijn die we moeten doen om toezicht te houden en het onderweg te helpen.” 

Ze voegde eraan toe dat technologische verandering historisch gezien meer banen heeft gecreëerd dan geëlimineerd – hoewel het verlies van banen ongetwijfeld pijnlijk is. Natuurlijk had ze gelijk. Ze gebruikte online winkelen als voorbeeld. 

“Er zijn banen verloren gegaan in de winkelstraten, maar ze zijn gecreëerd in de technologiesector.”

Ik was opgelucht toen ik haar dit hoorde zeggen, omdat ik net een gesprek had afgerond met een zeer indrukwekkende jonge professional die er stellig van overtuigd was dat werk op instapniveau op zijn retour was. 

Bijna twee jaar geleden werd ik voor het eerst moeder, en daardoor maakt de speculatie over de toekomst van werk me op een manier angstig die ik eerder nooit heb ervaren – zowel vanwege mijn eigen vermogen om voor mijn gezin te zorgen als vanwege de toekomstperspectieven van mijn zoon. 

Op de een of andere manier ben ik nu tien jaar bezig met mijn carrière, waarbij ik zelf grote sprongen heb gemaakt van journalistiek naar marketing en van marketing naar productmanagement. 

Ik wil het advies delen waarvan ik had gewild dat iemand het met mij had gedeeld toen ik aan het begin van mijn carrière als jonge journalist mijn weg vond in een sector die werd geteisterd door ontslagen, onzekerheid en technologische verandering. 

Vind je identiteit in het oplossen van problemen, niet in een functietitel. 

Toen ik solliciteerde naar mijn allereerste baan in productmanagement, vroeg mijn toenmalige manager James Rubec me waar ik mezelf over vijf jaar zag. Ik vertelde hem dat ik mezelf problemen zag oplossen voor verhalenvertellers, en dat de baan die ik zou hebben de baan zou zijn met welke functietitel dan ook die ik daarvoor moest aannemen. 

Hij waardeerde dat antwoord omdat hij ook een achtergrond in de journalistiek had en zijn ervaring had ingezet voor een succesvolle carrière in productontwikkeling binnen de niche van communicatietechnologie. 

Dit perspectief heeft me in staat gesteld open te staan voor het afleggen van mijn professionele identiteit wanneer duidelijk werd dat een nieuwe identiteit mijn missie effectiever zou dienen. Ik geloof dat dit geldt voor de meerderheid van de professionals die grote stappen zetten, grote problemen oplossen en echte verandering aandrijven. Maar belangrijker nog: dit geldt voor de professionals die tijdens technologische verschuivingen aan het werk blijven. 

Je professionele identiteit afleggen betekent nieuwsgierig worden – naar nieuwe technologie, nieuwe manieren van werken, noem maar op. Zowel James als ik hebben dit onlangs laten zien. 

Tijdens ons gesprek onthulde hij me dat hij ChatGPT gebruikt om feedback van klanten om te zetten in bruikbare, uitvoerbare inzichten.

Dit trof me, omdat het precies de taak was die hij mij handmatig had laten uitvoeren toen ik junior PM was. Destijds had ik vrijwel geen tijd in Excel doorgebracht en moest ik mezelf verschillende nieuwe formules aanleren om het project af te ronden. 

Vorige week bouwde ik een relatieagent met Zapier en Google Sheets die elke dag automatisch mijn agenda doorzoekt en de meest recente vergaderdatum vindt met elke naam op mijn lijst van klanten en contacten. Als het meer dan zes weken geleden is dat ik iemand heb gesproken, stuurt de agent me een e-mail. 

Ik heb zojuist één baan beschreven die door ChatGPT en agents is overgenomen - het saaie werk van gegevens verwerken en klantcontact bijhouden - en tegelijkertijd een andere beschreven die is ontstaan - het automatiseren en versnellen van monotone taken om de tijd tot waarde te verkorten. 

Ik kijk terug op deze momenten - ogenschijnlijk minuscuul en onbeduidend - als uiterst bepalende momenten waarop zowel James als ik besloten ons in iets nieuws te verdiepen om de heersende problemen op te lossen waar we allebei zo gepassioneerd aan willen werken. 

Voor de jonge professionals van vandaag vermoed ik dat dezelfde instelling je goed van pas zal komen. Zoek het probleem op dat je gepassioneerd wilt oplossen en vind vervolgens de beste manier om het te blijven oplossen. Richt je daarop in plaats van op de functietitel en de rest volgt vanzelf. 

Breedte neemt toe, maar diepgang zal een terugkeer maken. 

We leven in een wereld van specialisten. Jarenlang was de heersende wijsheid dat je je kernvaardigheden moest identificeren en diepgaande expertise moest opbouwen in een specifiek gebied. Specialisatie was tenslotte de sleutel tot baanzekerheid en doorgroeimogelijkheden.

Die opvatting wordt ter discussie gesteld. De afgelopen jaren zijn experts gaan betogen dat generalisten zullen floreren in het AI-tijdperk. Nu niet-programmeurs tools zoals ChatGPT en Replit gebruiken om productieklare apps te maken zonder ook maar één regel code te schrijven, is het verleidelijk om te denken dat diepgaande technische kennis niet langer noodzakelijk is.

Mijn voormalige collega en vriend Erun Fernando, productdirecteur bij Cision, ziet dit als een keerpunt voor jonge professionals. “Ik denk dat de uitdaging en kans voor junior talent is dat zij moeten leren om leidinggevende vaardigheden te ontwikkelen,” vertelde hij me — een verwijzing naar de metavaardigheden prioriteiten stellen, problemen oplossen en beslissingen nemen, die verder gaan dan specifieke tools.

En toch blijft diepgang belangrijk. In een recent gesprek herinnerde Rubec me eraan dat hij zich niet prettig zou voelen bij het lanceren van een product dat niemand echt begreep. We hebben nog steeds mensen nodig die weten hoe het product in elkaar zit.

Een recente editie van de nieuwsbrief van Peter Yang bevestigde deze dualiteit en voorspelde dat de toekomst van productwerk twee archetypen zal omvatten: generalisten en specialisten.

Dit betekent dat professionals aan het begin van hun loopbaan een keuze moeten maken. Wil je brede, multidisciplinaire ervaring opbouwen en een goed presterende uitvoerder worden die functies van begin tot eind kan opleveren? Of wil je diepgaande technische of domeinexpertise ontwikkelen die niet eenvoudig kan worden nagebootst?

Er is geen verkeerd antwoord,  maar welke weg je ook kiest, doe dat bewust. Generalisten zullen moeten oefenen met schakelen tussen contexten, leren hoe ze snel kunnen leren en dicht bij de behoeften van klanten blijven. Specialisten zouden zich ondertussen moeten committeren aan voortdurende scholing, mentorschap en het zelf aanpakken van de technische kern van een product.

En onthoud: wanneer op oplevering gerichte generalisten en detailgerichte specialisten samenwerken, gebeuren er geweldige dingen. De beste teams bestaan niet uitsluitend uit het ene of het andere type, maar uit een mix. Vind jouw plek op dat spectrum en benut je sterke punten.

Wacht niet op toestemming om te beginnen - het kan je een baan (of een carrière) opleveren.

Toen ik als student journalistiek studeerde aan Toronto Metropolitan University, beschouwde ik mijn studiejaren als de eerste jaren van mijn carrière. 

In mijn vroege twintiger jaren bouwde ik een portfolio op met gepubliceerd werk dat dat van veel van mijn medestudenten ruimschoots overtrof, omdat zij zich in die periode uitsluitend op hun studie richtten. Was ik uitzonderlijk getalenteerd? Absoluut niet. Ik werd tien keer vaker afgewezen (of genegeerd) dan dat mijn voorstellen werden geaccepteerd. 

Maar omdat ik onvermoeibaar en gedreven was en maar één doel voor ogen had, beschikte ik over honderden gepubliceerde verhalen toen ik mijn eerste echte baan als verslaggever bij Global News kreeg. 

Waarom vertel ik je dit? Omdat de voorsprong die ik op eigen houtje had opgebouwd de reden was dat ik mijn toenmalige droombaan kreeg. 

Ik geloof dat mijn ervaring toepasbaar is op het professionele landschap van vandaag. Nu tools om apps te bouwen, bedrijven te starten, te publiceren enzovoort breder beschikbaar en betaalbaarder zijn dan ooit, staat niets jonge professionals in de weg om al vóór hun eerste baan een volledig portfolio op te bouwen. 

Een van de meest uitvoerbare adviezen die ik steeds weer van personeelsmanagers hoor, is: begin het werk al te doen voordat je ervoor wordt aangenomen. Bouw zijprojecten. Draag bij aan opensourceprojecten. Analyseer een product en schrijf een grondige evaluatie. Gebruik AI om je leercurve te versnellen en te laten zien hoe je denkt.

Het kan je droombaan opleveren, of anders - als je bent zoals Jason Klug, de 21-jarige medeoprichter van Noord-Amerika's grootste Lovable-bureau, Creme Digital, maak je er misschien wel een carrière van. 

Wij zijn niet de eerste generatie die ingrijpende veranderingen in de manier waarop we werken meemaakt. We zullen ook niet de laatste zijn.

Er is misschien een reden waarom senior leiders met wie ik regelmatig spreek minder van hun stuk lijken te zijn door de razendsnelle opkomst van AI dan jongere productprofessionals. Misschien heeft het ermee te maken dat zij enkele van de meest ingrijpende veranderingen in onze werkwereld hebben meegemaakt: het internet, mobiele telefoons, sociale media en machinaal leren. 

Mijn vader is zo'n professional op seniorniveau. Hij is minder dan tien jaar verwijderd van zijn pensioen, werkt als werktuigbouwkundig ingenieur en is gespecialiseerd in robotica. Hij is technisch onderlegd en voegt graag nieuwe gadgets toe aan zijn thuiskantoor en televisiekamer. 

Hij is ook het toonbeeld van aanpassingsvermogen, nadat hij gedurende zijn loopbaan technologische veranderingen heeft doorstaan. Hij begon zijn loopbaan in het ontwerpen van machines en stapte over naar advies op het gebied van machineveiligheid toen de invoering van nieuwe wetgeving in Ontario begin jaren 2000 een nieuwe mogelijkheid creëerde. 

Hij begon zijn loopbaan in de automobielsector en brengt nu het grootste deel van zijn tijd door in fabrieken waar voedingsmiddelen en consumentenproducten worden geproduceerd, om hun apparatuur te controleren op veiligheidsovertredingen. 

Hij heeft meer dan vijfendertig jaar werkervaring. Hij maakte mee hoe het internet zijn intrede deed, begon een bedrijf tijdens de beurscrash van 2008 en bracht ondertussen vier kinderen groot. Nu hij nog steeds werkt, is hij de beste grootvader voor mijn zoon van 18 maanden. 

Hij begint nu net te experimenteren met Microsoft Co-Pilot en is oprecht benieuwd hoe het zijn werk kan versnellen en meerwaarde kan bieden. We praten regelmatig over de ontdekkingen die we elke dag doen terwijl we met deze hulpmiddelen experimenteren. 

Hij staat open voor nieuwe technologie, maar beschikt ook over het soort werk- en levenservaring dat niet door een agent, of zelfs door een LLM, kan worden uitgewist (sorry, ChatGPT-fans). Hij heeft gezien hoe technologie de werkplek verandert, hij heeft gezien hoe mensen met elkaar omgaan, hij heeft dingen geprobeerd en succes gehad, en misschien nog belangrijker: soms heeft hij gefaald. 

Wat ik na al deze gesprekken en overpeinzingen overhoud, is hoop voor de toekomst van werk en optimisme over de vooruitzichten voor productmanagers aan het begin van hun loopbaan. 

We maken een periode van ongekende verandering door, maar niet van ongekende uitdagingen. De vorm van productwerk aan het begin van een loopbaan verandert, dat klopt. Maar het verdwijnt niet. De toegang bestaat niet langer uit een overzichtelijke vacature met “0-2 jaar ervaring.” De toegang kan een portfolio zijn, een nevenactiviteit, een ongevraagd privébericht, een cursus op basis van cohorten of een community op Slack. Maar de deur staat nog steeds open, als je bereid bent erdoorheen te lopen.

Mijn advies aan mensen die net beginnen? Wees flexibel. Sta open voor nieuwe ideeën. Wees gedreven. Wees gul. Blijf nieuwsgierig. Leer leren. Volg je vragen, niet alleen je diploma's. Leer de hulpmiddelen kennen, maar verafgood ze niet. Werk samen met agenten, maar probeer er niet een te worden.

Want we hebben niet meer machines nodig. We hebben meer bedachtzame, bescheiden en gedreven mensen nodig om samen met hen aan de toekomst te bouwen.

Dus ga bouwen. Je kunt dit.

Meld je aan voor meer inzichten!

Vergeet je niet te abonneren op onze nieuwsbrief voor meer hulpmiddelen en handleidingen over productmanagement, plus de nieuwste podcasts, interviews en andere inzichten van leiders en experts uit de sector.