Come una street artist è diventata Head of Product in Atlassian

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Hannah Clark: Ci vuole molto coraggio per cambiare direzione nella propria carriera, specialmente se il percorso che si cerca non assomiglia affatto a quello da cui si proviene. Secondo NovoResume, il 43% di coloro che sono indecisi sulle proprie carriere esitano a passare a un settore STEM perché pensano di non avere le giuste qualifiche specifiche di settore. Quindi, se stai pensando di passare al product management da un ambito meno "tecnico", oppure sei una persona che si occupa di selezione del personale e ricevi candidature di questo tipo, troverai questa conversazione affascinante.

Ho parlato con Natalia Baryshnikova, GM & Head of Enterprise Agility di Atlassian. Natalia ha raccontato il suo percorso atipico e come questo l'abbia aiutata a portare alcuni principi del mondo dell’arte nel suo lavoro—prima come product manager e ora come leader. Ha anche condiviso ottimi consigli su come valutare la compatibilità con ruoli di product team e leadership. Ma la mia parte preferita della conversazione arriva proprio alla fine, quando rivela il motivo più importante per cui diventare PM è stata la decisione migliore della sua carriera. Iniziamo subito.

Sono davvero lieta e onorata che tu abbia potuto essere qui con noi oggi, Natalia. Grazie mille.

Natalia Baryshnikova: Il piacere è mio, grazie per avermi invitata.

Hannah Clark: Hai avuto una carriera decisamente fuori dagli schemi, e mi chiedevo se potessi raccontarci un po’ di questo tuo background?

Natalia Baryshnikova: Sì, assolutamente. Come dicevi, oggi sono una general manager di una business unit, ma ho iniziato la mia carriera nel prodotto come contributore individuale.

Molti product manager, credo, aspirano a crescere e diventare general manager. Questo è stato anche il mio percorso nel mondo del prodotto. Tuttavia, la mia carriera è iniziata molto tempo fa e il mio primo lavoro pagato è stato proprio come artista di strada per le vie di Mosca, tanti anni fa: così ho guadagnato i miei primi soldi e ho potuto pagarmi la laurea. Poi ho avuto alcune esperienze in grandi studi legali—ho lavorato per uno di questi all’inizio—e sicuramente questo ha influenzato il mio modo di vedere il product management.

In uno studio legale ho imparato l’attenzione ai dettagli, una competenza che nel product management è molto utile. Poi il mio percorso mi ha portato a una business school, all’MIT, e non si può frequentare il MIT senza diventare ossessionati dalla tecnologia! È quello che è successo a me. All’inizio non pensavo di occuparmi di tecnologia, ma frequentando corsi al MIT Media Lab mi sono lasciata affascinare da ciò che la tecnologia può fare, soprattutto pensando alle startup e a ragionare dalle prime basi.

Così ho chiesto alla società di consulenza che mi aveva fatto un’offerta di aspettare un po’ per permettermi di esplorare il mondo delle startup. Dopo la business school e la laurea, mi sono trasferita nella Bay Area, a San Francisco, dove tutto ruotava attorno alle startup. Incontravo founder e primi dipendenti e dicevo: "Eccomi qua, mi piacerebbe lavorare per la vostra startup. Secondo voi, cosa posso fare per voi?". Avevo persino un foglio Excel dove ho segnato circa 400 incontri. Alla fine è emerso chiaramente un pattern. La gente mi diceva: "Hai un buon occhio per i dettagli, gusto, capacità di ragionare in modo strutturato; dovresti fare la product manager!"

Un mio ex manager diceva spesso: "Se chiedi soldi, ottieni solo consigli; se chiedi consigli, alle volte ottieni soldi." Così è stato: un venture capitalist che avevo incontrato mi ha presentata a una delle sue aziende in portafoglio che stava affrontando Y Combinator, cercavano una product manager e... non so come sia successo, ma mi hanno assunta. Quella era una startup nel settore ecommerce e viaggi—così ho avuto il mio primo ruolo come product manager. Ho lavorato un po’ nel product management per il consumatore, specialmente nel settore viaggi e ecommerce. Poi sono passata al product management software enterprise.

Per prima cosa, ho passato molto tempo nell’ambito people technology. Poi mi sono unita ad Atlassian circa tre anni fa, inizialmente nel team Confluence. Dopo sono passata al team enterprise agility, che si occupa di una suite di strumenti Atlassian, come Jira Align, che aiutano le organizzazioni a collegare strategia ed esecuzione.

Ora gestisco quel business. Lavoro con leader del product management che riferiscono a me. Sono quindi abbastanza lontana ormai dal decidere quali funzionalità implementare—mi fido del mio team—ma tutto questo non sarebbe stato possibile senza tutti quei piccoli tasselli e tappe intermedie.

Hannah Clark: È davvero interessante. È anche un bel “cerchio che si chiude”, ora che lavori a software pensati anche per altri product manager. Tornando agli inizi nel campo del product management, come hai trovato l’impatto del tuo background su questo ruolo? Ti sei sorpresa di come certi aspetti abbiano influenzato il tuo approccio?

Natalia Baryshnikova: Assolutamente sì. Una delle mie prime realizzazioni è stata che se pensiamo al software, e in particolare al modo in cui gli esseri umani interagiscono con il software, esistono molti più parallelismi di quanto si pensi tra, per esempio, quello che scriveva Leonardo da Vinci e ciò che vediamo oggi su uno schermo. Perché gli esseri umani non sono poi cambiati molto dai tempi di da Vinci.

Abbiamo ancora due occhi, perlopiù. Interagiamo ancora con le cose più o meno allo stesso modo. I principi fondamentali dell’interazione uomo-macchina sono molto simili ai principi di fruizione dell’arte descritti da da Vinci. Ironia della sorte, non avrei mai pensato che fosse così, ma il mio background artistico è stato estremamente utile proprio per queste ragioni.

Il software è realizzato per gli esseri umani, almeno al momento—magari in futuro sarà per non-umani! Ma oggi rimane rivolto a noi, agli stessi umani per cui da Vinci creava la sua arte. C’è molto da imparare a riguardo.

Hannah Clark: È davvero affascinante. Puoi fare qualche esempio di principi artistici che trovi molto simili tra arte e software?

Natalia Baryshnikova: Certamente. Uno dei miei concetti preferiti che uso quasi ogni giorno, preso dall’arte, è quello di “spazio negativo”. Nella pittura lo spazio negativo significa che puoi comunicare un messaggio non solo dipingendo ciò che vuoi evidenziare aggiungendo colore, ma anche disegnando attorno a qualcosa e lasciando quello spazio vuoto.

Per esempio, puoi lasciare una sagoma vuota e permettere che siano le persone a intuire cosa rappresenti quella forma. È rilevante nel product management perché spesso diciamo che i PM devono saper raccontare una storia, creare una narrazione: lo spazio negativo è perfetto per questo perché narri anche lasciando del non-detto.

Se vuoi evidenziare, ad esempio, un gap nella strategia (product strategy), oppure identificare opportunità di prodotto in percorsi utente non ancora serviti, rappresentare quello “spazio vuoto”—quello che manca ma attorno cui ruotano altri elementi—è molto simile al concetto artistico di spazio negativo. È qualcosa che spesso insegno ai miei PM: pensare allo spazio negativo nella narrazione della strategia prodotto, ad esempio.

Hannah Clark: Davvero affascinante! Anch’io non avrei mai pensato a questo parallelo. Hai sentito storie simili da PM con background inaspettati che hai conosciuto?

Natalia Baryshnikova: Sì, ottima domanda. Una delle mie domande preferite in fase di colloquio per PM è: "Insegnami qualcosa su qualsiasi argomento, presumi che io non sappia nulla, hai due minuti". Non ci sono risposte sbagliate. Quello che ascolto proviene dagli ambiti più disparati.

Ho imparato a calmare bambini che piangono, i principi della fisica nucleare, o come gestire un sottomarino. Per me, il product management consiste nel saper astrarre le cose. Credo fermamente che tutte le esperienze vissute possano essere astratte in principi e pattern utili.

Mi piace imparare dagli altri, a prescindere dal loro background, proprio perché sento che ognuno ha qualcosa da insegnare: sia che tu venga dalla fisica nucleare, sia che tu sia un marinaio o uno psicologo, troverai sempre qualcosa di rilevante.

Paragonando i problemi, parlandone, spesso si individuano le somiglianze. I pattern si sovrappongono su molte realtà differenti. In generale, invito sempre il mio team ad imparare anche da ciò che non riguarda il software, perché il mondo fuori è vastissimo. E lo faccio anch’io—notando collegamenti non solo con l’arte, ma con molti altri ambiti.

Hannah Clark: Concordo in pieno! Questa diversità arricchisce molto e porta a risultati finali interessanti.

Quindi, dal punto di vista di chi seleziona personale, parlando di candidati che arrivano da altri ambiti e stanno pensando di entrare nel product management: quali sono gli indicatori che cerchi valutando un background esterno (poco tecnico o non tradizionale) su cui capire se una persona è adatta al ruolo?

Natalia Baryshnikova: Domanda fantastica, e tra l’altro mi viene posta spesso. Hai usato il termine “tecnico”: vorrei spiegarti il mio metodo di valutazione per i PM e approfondire il significato di tecnico.

Durante i colloqui uso di solito un metodo chiamato HACK, un acronimo. Chi non ama gli acronimi, specie i PM, soprattutto se suonano tecnici! H sta per humility (umiltà): come product manager devi collaborare con molti stakeholder.

Lavori con persone più esperte di te, in settori in cui tu non sai nulla. Serve umiltà personale e intellettuale. Sapere che puoi sbagliarti, fare assunzioni errate, e che va bene così.

La capacità di andare oltre l’errore con il team e guidarlo è impossibile senza umiltà. Io la cerco sempre, sia personale che intellettuale. I migliori PM con cui ho lavorato la possiedono indubbiamente.

A sta per analytical (analitico), che secondo me è ciò che spesso si vuole dire con “tecnico”. Spesso si esagera sulla conoscenza della programmazione, ma quello che serve davvero come product manager è pensare per sistemi, applicare la logica formale che io ho imparato soprattutto nell’ambito legale.

Parlo di logica “dura”, portata in vari ambiti, perché così si comprendono aspetti sconosciuti. C’è una forte sovrapposizione tra background tecnico e tali skill, ma il punto è la capacità logica e sistemica, non l’aver studiato ingegneria.

Quando diciamo tecnico pensiamo spesso solo a sviluppo software o simili. Tuttavia, se sei un ingegnere meccanico, non sei considerato “tecnico” dagli sviluppatori software.

O se vieni dalla fisica nucleare—uno dei miei PM arriva da lì—potresti non sentirti tecnico. Per questo provo sempre ad andare a fondo nel termine tecnico. Detto ciò, chi vuole passare al product management da altri settori dovrà comunque imparare certe cose.

La buona notizia è che sono tutte apprendibili: la terminologia, la sintassi di API, il funzionamento di siti e web, sono tutte cose che si imparano. Ma ciò che conta davvero è la capacità logica e la curiosità. Non bisogna aver paura di imparare cose nuove: sono competenze accessibili a tutti. Preferisco concentrarmi sulle abilità di base che sottendono la “tecnicalità”: logica e pensiero sistemico invece che conoscenze specifiche di un settore.

C rappresenta Creativity (creatività). È fondamentale perché spesso come PM dobbiamo risolvere problemi senza una risposta unica o dati certi. Bisogna formulare ipotesi, dichiararle chiaramente, affrontare situazioni inesplorate. Servono coraggio creativo e pensiero laterale. Cerco persone con questa dote e, se ce l’hai, la utilizzerai senz’altro nel product management.

Infine K è il mio preferito, perché riguarda The Knife (il coltello): l’esempio è tratto dall’arte. Michelangelo diceva che per fare una scultura basta prendere il marmo e togliere ciò che non serve. Questo è il coltello a cui mi riferisco. Una delle sfide più grandi è capire cosa non costruire, su cosa dire no.

Anche questa skill si sviluppa con l’esperienza: più usi il coltello, meglio lo maneggi. Saper distinguere l’essenziale dal superfluo, decidere su cosa investire e cosa scartare (in gergo PM: cosa è “in scope” e cosa no) significa capire come filtrare il rumore e prendere decisioni efficaci. Ecco la mia risposta “lunga” sulla questione tecnica!

Hannah Clark: È una struttura fantastica: copre davvero tutte le competenze chiave che servono.

Ma mi incuriosisce: essere analitici e creativi si evince facilmente dal curriculum. Come riconosci in un candidato umiltà e capacità critica, la vera abilità di usare il coltello? È una capacità che emerge solo sotto pressione.

Quali metodi usi nei primi colloqui per valutare se una persona possiede queste qualità prima di assumerla?

Natalia Baryshnikova: Ottima domanda. Il modo più semplice per riconoscere una persona umile è che ti dirà “non lo so”. Spesso i PM, specialmente i junior, hanno paura di pronunciare queste parole.

Ma è una delle azioni più importanti: dimostra sincerità e crea fiducia nel team e con gli stakeholder. “Non lo so” è una risposta valida! Spesso ci troviamo di fronte a problemi senza risposte chiare.

Essere sinceri, ammettere un errore, analizzare le evidenze e validare le ipotesi: queste azioni dimostrano umiltà. Anche il modo in cui si parla degli altri è rivelatore. Amo chiedere ai manager esperti: “Chi è il miglior PM con cui hai lavorato?” Se in 20 anni non nominano nessun ex collaboratore, ma solo vecchi manager, qualcosa non va: se sei davvero bravo dovresti aver aiutato qualcuno a diventare ancora migliore! Il miglior manager si vede anche da questo.

Il coltello, invece, si scopre chiedendo quali scenari hanno valutato nelle decisioni. Capire cosa hanno scartato e perché. Se nelle scelte non c’è traccia di “no”, manca questa qualità. I migliori candidati sanno spiegare bene cosa hanno escluso. È sintomo di capacità di sintesi e visione chiara del prodotto.

Hannah Clark: Interessantissimo, prendo nota. Non programmo cambi di lavoro a breve, ma ora so cosa dire se dovessi farlo!

Parliamo invece del post-assunzione. Chi entra come Associate Product Manager o arriva da altri settori impara molto sul campo, oltre che nei corsi teorici. Quali sfide “rude awakenings” dovrebbe aspettarsi chi inizia come PM?

Natalia Baryshnikova: Bella domanda. Ho chiesto al mio team cosa trattare oggi e un ottimo PM mi ha suggerito il tema della resilienza al cambiamento versus testardaggine.

Come dicevi, spesso si pensa che i PM debbano essere CEO dei propri progetti, quindi sempre pronti ad avere risposte. Ma serve bilanciare questa sicurezza con l’umiltà vista prima.

Se il team intuisce che stai fingendo di avere risposte che non hai, perdi fiducia. I PM junior spesso cadono in questa trappola: è difficile gestire quella pressione la prima volta. Il consiglio è: mostra un po’ di umiltà, non sovrastimare il dover avere risposte a tutti i costi, ma coltiva la curiosità.

Sapere quando perseverare e quando chiedere chiarimenti e nuove prospettive è una sottile arte. Non esagerare con l’atteggiamento del “so tutto”: meglio ricercare il giusto equilibrio tra sicurezza e curiosità. La curiosità è preziosa per un PM!

Altra trappola: comunicare in modo chiaro e semplice. Specialmente con stakeholder esecutivi. Faccio un esempio: a volte nei report leggo “abbiamo fatto progressi solidi”—e mi chiedo: solidi rispetto a liquidi...?

Hannah Clark: O gassosi...

Natalia Baryshnikova: Esatto! Quando leggo “solido”, so che ci sono buchi. Fa sorridere, ma tutti cadiamo in questa trappola quando ci mancano i dati e vogliamo sostenere una tesi. Ma esprimersi così può essere frainteso e creare disallineamento. Se poi devi presentare a dei manager, il rischio è che ti vedano poco preparato. Spesso il gergo serve solo a mascherare la verità.

Quando parli con qualcuno che ha poco tempo per capire il problema e la soluzione, cerca sempre di semplificare il messaggio. Domandati: posso renderlo più chiaro? Sto usando parole che confondono? Se sì, lavora su questo aspetto.

La terza cosa è quasi banale, ma fondamentale: il follow-up.

La grande sfida dei PM, costretti a gestire mille flussi e interlocutori, è seguire sempre tutto. Qui si vede la differenza tra buoni PM e quelli davvero eccellenti: chi non lascia perdere i fili, chi è coscienzioso.

E poi è incredibile quanto le cose cambino rapidamente. Un accordo raggiunto un mese fa può non valere più nel presente. Il contesto cambia—abbiamo visto tutti quanto l’AI abbia stravolto tutto in poche settimane.

A volte una decisione presa prima di una rivoluzione di mercato oggi appare priva di senso. Fallire nel riallinearsi e comunicare spesso porta a prodotti irrilevanti. Attenzione quindi a riconfermare e tenersi aggiornati con tutti.

Hannah Clark: Vale anche per altri ruoli! Chi è sempre tirato da mille parti può prendere spunto da questo consiglio.

Abbiamo parlato delle sfide: quali sono invece le soddisfazioni inattese della carriera da PM, specie software PM? C’è qualcosa che secondo te i nuovi PM potranno scoprire crescendo nel ruolo?

Natalia Baryshnikova: Sì, assolutamente. Per me è fondamentale il divertimento. Parliamo sempre di responsabilità, impatto, di come cambiamo le vite degli utenti—tutto importante. Ma alla fine, dato che la corsa del product manager è una maratona, dobbiamo trovare fonti di energia sostenibili per non esaurirci.

Quando i PM si esauriscono, spesso è perché da qualche parte nel percorso hanno smesso di divertirsi. Il divertimento è solo un esempio: se per te l’entusiasmo viene da altro, va bene lo stesso.

Ma l’essenza è cercare quella scintilla di gioia. I migliori team che ho visto erano quelli che si divertivano insieme. Quando le persone giocano insieme nasce qualcosa di magico. Questo lo possiamo apprendere dall’arte: si vede sempre quando qualcuno si è divertito nel creare qualcosa.

Quando parliamo di product management, mi piace parlare di artigianato, che è fatto di orgoglio e passione. Chi ha osservato un artigiano o una artigiana sa che si divertono davvero in ciò che fanno.

È un’ispirazione. Spesso osservo altri mestieri, anche distanti, per capire come si realizzano prodotti eccezionali. Non bisogna solo guardare alle app mobile!

Anche il mondo fisico offre esempi di maestria incredibile: basta chiedersi “quali sono gli standard? Cos’è che li distingue?”. Il divertimento, la felicità, l’orgoglio per la propria arte sono universali.

Una volta ho fatto un piccolo sabbatico in Scozia, lavorando presso una distilleria famosa per imparare come si fa il whisky migliore del mondo. Lì ho capito che il divertimento è fondamentale. È facile con tanto whisky intorno! Ma lo è ovunque si crei qualcosa di speciale.

Spesso i PM non ci pensano. Ma, mentre affronti la maratona dei problemi, ricordati di chiederti “Mi sto divertendo? Anche il mio team si diverte?”. Se si trova la gioia nel cammino, si trovano anche migliori soluzioni ai problemi. La gioia si riflette su tutto il lavoro.

Hannah Clark: Verissimo! Anch’io sono orgogliosa soprattutto dei progetti dove mi sono divertita di più, dove tutta l’energia era positiva e contagiosa.

E a proposito di divertimento, questa conversazione è stata davvero piacevole. Ti ringrazio tantissimo!

Natalia Baryshnikova: Grazie a voi! Mi hai ricordato una delle mie citazioni preferite di David Bowie: non scriveva mai canzoni per gli altri, ma solo per sé, e quando si divertiva a scrivere una canzone per sé stesso, era quella che poi piaceva di più anche al pubblico. Credo sia proprio lo stesso principio: amare ciò che fai, divertirti e poi vedere che anche il mondo lo apprezza.

Lo auguro a tutti gli ascoltatori e ascoltatrici di questo podcast. Grazie mille per l’invito.

Hannah Clark: Grazie mille Natalia, una chiusura perfetta. Grazie davvero!

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