Vrouwen in technologie: Cait Porte van Digibee over de 5 stappen die nodig zijn om geweldige technologieproducten te creëren

Kun je een verhaal delen over de grappigste fout die je maakte toen je net begon? Kun je ons vertellen welke les je daaruit hebt geleerd?

Ik weet zeker dat ik niet de enige ben als ik zeg dat ik mijn eerlijk deel aan fouten, gênante momenten en lessen heb gehad. Een voorbeeld dat me te binnen schiet, speelde zich heel vroeg in mijn carrière af tijdens een teamvergadering. Ik werkte met een team in het Verenigd Koninkrijk en zij liepen zes uur op ons voor. We zaten allemaal in een telefonische vergadering en ik was onderweg naar mijn werk. Ik vergat mijn microfoon op stil te zetten en werd betrapt terwijl ik tijdens de ochtendspits naar het verkeer stond te schreeuwen. We hebben er allemaal hartelijk om gelachen, maar ik schaamde me kapot. Nu controleer ik tijdens gesprekken drie keer of mijn microfoon op stil staat — voor de zekerheid.

Wat beschouw je als het moment dat bepalend is geweest voor je carrière? We horen graag wat eraan voorafging, wat er gebeurde en welke impact het op je leven had.

Nadat ik de overstap had gemaakt van grote, internationale bedrijven naar startups, beleefde ik een bepalend moment in mijn carrière terwijl ik mijn MBA deed en bij een startup werkte. Ik volgde een opleiding tot executivecoach en een van de docenten moedigde me aan een boek te lezen met de titel “Ik zag het niet aankomen.” Het boek ging over hoe je zakelijke en persoonlijke zaken van elkaar scheidt en de tekenen van aanstaande veranderingen binnen een organisatie herkent — of het nu om een organisatiewijziging, een overname of ontslagen gaat. Het boek bleek een keerpunt in mijn carrière te zijn, omdat ik werd overgeslagen voor een promotie en het bedrijf binnen twee weken werd overgenomen. Zeggen dat ik er kapot van was, is een understatement. Slechts een deel van het bedrijf en de technologie werd gekocht, waardoor er twee afzonderlijke groepen overbleven. De ervaring bleek bepalend voor mijn carrière, omdat ik had kunnen mokken en pruilen over de veranderingen, of de situatie in mijn voordeel had kunnen benutten. Ik besloot mijn grote-meisjesbroek aan te trekken en me ervoor in te zetten. Dit bleek uitdagend maar buitengewoon lonend te zijn en zette me op een leiderschapspad dat ik me nooit had kunnen voorstellen of voorspellen. Charles Swindoll staat bekend om zijn uitspraak: “Het leven bestaat voor 10% uit wat je overkomt en voor 90% uit hoe je erop reageert.” Op dat moment had ik ervoor kunnen kiezen verbitterd te zijn, maar omdat ik dat niet deed, veranderde het mijn carrière, (denk ik) ten goede. 

Kun je ons een verhaal vertellen over de moeilijke tijden waarmee je aan het begin van je loopbaan te maken kreeg? Heb je ooit overwogen op te geven? Waar haalde je de motivatie vandaan om door te gaan, ook al waren de omstandigheden zo zwaar?

Vroeg in mijn carrière werd ik aangenomen door een bedrijf dat een ingrijpende transformatie doormaakte. Het bedrijf maakte niet alleen de overstap van watervalmethode naar Agile, maar ook van gedrukt materiaal naar digitaal materiaal en softwareproducten. De omgeving was behoorlijk giftig voor iemand zoals ik, die vol enthousiasme aan haar loopbaan begon en graag wilde leren. Er waren zo veel momenten waarop ik de handdoek in de ring wilde gooien — omdat ik dacht dat ik niet slim genoeg was, niet snel genoeg kon leren en mensen niet kon meekrijgen om te helpen innoveren. Ik twijfelde regelmatig aan mijn technologische en productvaardigheden, maar ik had het geluk managers en een klein team te hebben die me tijdens dit traject steunden. Uiteindelijk werkte ik twee jaar keihard om de cultuur te veranderen. We lanceerden een 1.0-product voor de sector dat de manier waarop bedrijven in die sector zaken deden volledig veranderde. Ik denk graag dat ik een grote impact op het bedrijf als geheel heb gehad, omdat het werk dat zij deden (en bleven doen) echt transformerend was.

We zouden graag wat meer over je bedrijf te weten komen. Welk pijnpunt helpt je bedrijf oplossen? Hoe helpt je bedrijf mensen? 

Momenteel werk ik voor Digibee, een integratieplatform voor ontwikkelaars. Mijn achtergrond in productontwikkeling heeft enorm geholpen — niet alleen omdat ik de technologie die we ontwikkelen kan begrijpen, maar ook omdat ik jarenlang heb geoefend met het vertalen van technologische functies naar bedrijfswaarde. Het is onze missie om bedrijfsintegratie opnieuw vorm te geven door de manier waarop IT bedrijfswaarde levert te revolutioneren. Onze tools en ons team stellen ontwikkelaars in staat innovatie te versnellen — en op basis van mijn eigen ervaring denk ik dat dit echt krachtig is. IT-afdelingen hebben soms een slechte reputatie, maar onze technologie helpt hen om sneller meer producten en met meer beveiliging te leveren. Doordat ik deze uitdaging uit eerste hand zie, waardeer ik de technologie die we bouwen des te meer.

Als iemand een geweldig bedrijf wil leiden en geweldige producten wil creëren, welke eigenschap is dan het belangrijkst voor die persoon, en welke gewoonten of gedragingen zou je aanraden om die specifieke eigenschap verder te ontwikkelen?

Goed leiderschap kent vele vormen en iedereen heeft zo zijn eigen idee over wat de belangrijkste eigenschap is. Communicatie is het eerste waar ik aan denk wanneer ik nadenk over wat nodig is om een goede leider te zijn. Ik heb enorm veel geluk gehad dat enkele van de meest invloedrijke mensen uit mijn loopbaan mij hebben begeleid — en allemaal waren ze uitzonderlijk goede communicatoren. Of het nu gaat om het schetsen van een visie of het brengen van slecht nieuws, de beste leiders zijn degenen die dit tactvol, elegant en met mededogen kunnen doen. Ik zou daar nog één eigenschap aan toevoegen — doorzettingsvermogen maakt vaak het verschil tussen succes en mislukking. Volhouden, ongeacht welke uitdaging je voorgeschoteld krijgt, wordt steeds belangrijker naarmate je je door welk onderdeel van je leven dan ook beweegt — persoonlijk of professioneel. Om beide eigenschappen verder te ontwikkelen, raad ik aan dingen op te schrijven en doelen voor jezelf te stellen. Kom die vervolgens na en bedenk hoe je het succes (of de mislukking, of de uitdaging) die je hebt ervaren kunt communiceren. 

Laten we het vervolgens over teams hebben. Welke strategie of welk raamwerk voor teammanagement heb je bijzonder nuttig gevonden voor het productontwikkelingsproces?

Ik heb mijn teams altijd aangemoedigd om zichzelf te organiseren en een werkwijze te kiezen die het beste voor hen werkt. De twee die bij me opkomen en momenteel bijzonder populair zijn, zijn Agile Scrum en Agile Kanban. Er zijn enkele belangrijke verschillen. Kanban wordt over het algemeen gebruikt als hulpmiddel om werk zichtbaar te maken, terwijl Scrum een volledig raamwerk is waarmee je je teams kunt aansturen. Scrum is veel minder flexibel dan Kanban, maar het is een geweldige manier voor Agile-teams om samen te werken en werk met een grote impact uit te voeren. Omdat beide projectmanagementraamwerken zijn en ik van organisatie houd, neig ik naar Scrum — maar ik moedig teams altijd aan een methode te kiezen die ze begrijpen, kunnen implementeren en, nog belangrijker, waarmee ze waarde kunnen leveren.

Wanneer je nadenkt over het sterkste team waarmee je ooit hebt gewerkt, waarom denk je dan dat het team zo goed samenwerkte, en kun je je een anekdote herinneren die de dynamiek illustreert?

We mogen niet vergeten dat teambuilding ook een menselijke kant heeft. Als je kijkt naar de meest succesvolle teams, of het nu in de sport, verkoop of ontwikkeling is, dan is het gemeenschappelijke element dat ze elkaar allemaal vertrouwen. En dat vertrouwen begint aan de top. Wanneer ik terugkijk op de teams die ik heb samengesteld of waarin ik heb gewerkt, waren de meest succesvolle teams de teams die elkaar vertrouwden en duidelijke richtlijnen hadden over wat er van ons werd gevraagd. Een voorbeeld hiervan komt altijd naar voren wanneer mensen afwezig of met vakantie zijn. De meest succesvolle teams steunden elkaar en klaarden de klus — ongeacht wat daarvoor nodig was. Ze vertrouwden elkaar en wisten dat wanneer één persoon niet in staat was om het werk over te nemen of afwezig was, de andere teamleden zouden bijspringen en helpen.

Als je maar één softwaretool in je arsenaal mocht hebben, welke zou dat dan zijn, waarom, en welke andere hulpmiddelen (software of tastbare items) beschouw je als essentieel voor het vervullen van je missie?

Ik ben hierin een beetje ouderwets — maar ik denk dat Post-its, spreadsheets en Word-documenten worden onderschat. Als dat alles was wat ik op mijn bureau had (inclusief een pen en een computer), zou ik al mijn werk zeker kunnen doen. Dat wil niet zeggen dat sommige softwaretools niet helpen, maar (vreemd genoeg) hanteer ik een minimalistische benadering als het om technologie gaat. Wanneer ik softwareproducten selecteer, zorg ik ervoor dat ze direct bruikbaar zijn en impact hebben. Als ze niet meteen resultaat opleveren wanneer ik ermee bezig ben en enthousiast ben over de waarde die ze bieden, zal ik ze waarschijnlijk in de toekomst niet gebruiken. Bij het bouwen van onze producten hanteren we dezelfde aanpak.

Laten we het over vrije tijd hebben. Welke vaste gewoonte of welk ritueel gebruik je om een burn-out te voorkomen?

Dit is een van mijn favoriete vragen. Een wandeling maken en wat frisse lucht krijgen, zelfs als het alleen maar is om naar de brievenbus en terug te lopen, helpt me echt om opnieuw op te laden. Of het nu gaat om de middagdip of om te herstellen van een zware vergadering, de frisse lucht geeft me altijd nieuwe energie en houdt me op de been.

Wat zijn op basis van je ervaring je “5 stappen die nodig zijn om geweldige technologieproducten te creëren”?

1. Praat met je klanten.

Ik kan dit niet genoeg benadrukken. Een van mijn doelen is om minstens één klant per week te spreken. Vroeger sprak ik dagelijks met klanten, maar mijn rol is iets veranderd. Als je niet praat met de mensen voor wie je producten bouwt, wat is dan het nut?

2. Begrijp hun problemen grondig.

Empathie is een belangrijke drijfveer voor succes. Te vaak springen we meteen naar een oplossing. Richt je op het probleem — en op elk aspect ervan. Begrijp hoe de klant met dit probleem te maken krijgt, hoe die het vandaag oplost en wat het verwachte resultaat is wanneer het probleem is opgelost. Albert Einstein zei ooit: “Als ik een uur de tijd had om een probleem op te lossen, zou ik 55 minuten besteden aan het nadenken over het probleem en vijf minuten aan het nadenken over oplossingen.”

3. Bedenk een oplossing voor het grootste probleem.

Wanneer je de belangrijkste één of twee problemen hebt geïdentificeerd, begin je na te denken over oplossingen. Hier gebeurt de magie. Iedereen wil graag de “ideeënpersoon” zijn, maar zorg ervoor dat de meest gekwalificeerde mensen in de ruimte aanwezig zijn om te helpen de oplossing te ontwikkelen. Onthoud: het beste idee wint, niet dat van de best betaalde persoon.

4. Neem contact op met je klanten.

Voordat je aan de ontwikkeling begint, neem je contact op met je klanten. Deel een prototype, vraag om feedback en kijk hoe zij het zouden kunnen gebruiken. Het kan je verrassen dat jij en het team ergens ongelijk in hadden (en in andere dingen gelijk hadden). Hierdoor raken je klanten al betrokken voordat je überhaupt iets hebt gebouwd, waardoor je enorm veel tijd en geld bespaart.

5. Bouw en lanceer het product.

Hoewel dit VEEL tijd en moeite kost, is dit uiteindelijk het meest afgebakende en meest voorkomende onderdeel van het proces. Wat ik bedoel is dat we snel naar oplossingen springen omdat we het resultaat zien. Het bouwen van een product of functie kan tijd kosten en vereist nog steeds feedback van klanten, maar als je de eerste vier stappen hebt gevolgd, zit je waarschijnlijk op het goede spoor en kun je bouwen wat nodig is.

Ben je momenteel tevreden met de status quo met betrekking tot vrouwen in de technologiesector? Welke specifieke veranderingen zijn volgens jou nodig om de status quo te veranderen?

Ik denk niet dat ik tevreden zal zijn totdat er op elk niveau en in elke afdeling van elk bedrijf sprake is van een gelijke vertegenwoordiging. Als bestuurder op C-niveau en moeder van twee kinderen jonger dan vier jaar weet ik hoe moeilijk het kan zijn om werk en privéleven in balans te brengen. Ik vind het enorm belangrijk om iemand die “op jou lijkt” te zien in functies die je zelf wilt bekleden. Daarom leg ik mezelf enorm veel druk op om zichtbaar te zijn voor anderen die deze steun misschien nodig hebben. Vrouwen in de technologiesector vormen zo’n klein percentage van de bevolking; we moeten elkaar en onze toekomstige teams steunen om de weg naar de toekomst vrij te maken. Ik vind het cruciaal dat bedrijven en organisaties extra moeite doen om ervoor te zorgen dat ze diverse teams hebben met uiteenlopende perspectieven. Vrouwen moeten zichzelf laten zien om verandering te helpen stimuleren.

Is er iemand ter wereld met wie je graag privé zou willen ontbijten of lunchen, en waarom?

Ik heb het geluk gehad om door de jaren heen veel invloedrijke mensen op het gebied van producten en carrières te ontmoeten. Onlangs las ik het boek “De coach van een biljoen dollar” over Bill Campbell. Bill was een voetbalcoach die leidinggevende werd. Hij was een invloedrijke CEO en leidinggevende coach voor mensen bij Google, Facebook en vele andere bedrijven. Hoewel het boek door Bill werd geïnspireerd, is hij helaas enkele jaren geleden overleden. Ik zou hem vooral graag ontmoeten vanwege de consistente verhalen die mensen vertelden over hoe meedogenloos eerlijk hij was en hoe hij moeilijke vragen stelde. Geweldige leiderschapsvaardigheden zijn zo cruciaal voor loopbaanontwikkeling. Ik zou graag zijn advies krijgen terwijl ik de volgende fase van mijn carrière probeer vorm te geven.

Abonneer je op de nieuwsbrief van The CPO Club voor meer inhoud zoals deze.