Vrouwen in de technologie: Kristine Naragon van Akeneo’s over de 5 stappen die nodig zijn om geweldige technologieproducten te creëren

Er wordt gezegd dat onze fouten soms onze beste leermeesters kunnen zijn. Kun je een verhaal vertellen over de grappigste fout die je maakte toen je net begon? Kun je ons vertellen welke les je daarvan hebt geleerd?

Een van de grappigste fouten die ik maakte, was toen ik begin twintig was in mijn eerste baan na mijn studie. Ik werkte tot laat bij het Rode Kruis en verwerkte donaties. Iedereen was weg en toen de telefoon ging, nam ik op, omdat het winter was in Rhode Island en onze organisatie in de winter altijd oproepbaar was voor woningbranden, om slachtoffers te helpen met onderdak, kleding en ondersteuning om weer op eigen benen te staan. We namen telefoontjes dus altijd aan. Maar dit telefoontje kwam van een radioverslaggever, die een officieel livegesprek wilde voeren om inwoners tips te geven over de voorbereiding op de komende strenge kou. Ik raakte in paniek, gaf het interview en baseerde me op mijn kennis als instructeur voor buitenavonturen. Het advies dat ik gaf was niet verkeerd, maar het was waarschijnlijk ook geen advies waaraan het Rode Kruis officieel zou hebben bijgedragen. Later in mijn carrière volgde ik ongelooflijk goede mediatrainingen en probeerde ik mensen te helpen diezelfde fout niet te maken.

Wat is volgens jou je ‘carrièrebepalende’ moment geweest?

Ik heb er meerdere gehad en ze bevatten allemaal een vergelijkbaar element: angst. Ik wist niets van bedrijfssoftware toen ik begon, en dat was beangstigend. Maar hoe meer ik mezelf naar voren schoof, hoe sneller ik leerde en hoe meer ik hield van de impact die ik kon maken. Toen Adobe het bedrijf waarvoor ik werkte overnam, werd ik in de verkoopfunctie geplaatst. Het verkoopteam voor bedrijfssoftware bij Adobe is een zeer goed functionerend team, en voelde ik me opnieuw buiten mijn comfortzone? Ja! Toen ik overstapte naar een strategische functie en het bedrijf naar een nieuwe categorie moest laten evolueren, voelde ik opnieuw dat grote risico op mislukking, en opnieuw leerde ik om me volledig in te zetten. Ik heb geen rechtlijnig pad gevolgd, wat betekende dat ik mezelf voortdurend in een situatie met een hoog carrièrerisico plaatste, met daarbij elementen van angst. Heb ik onderweg fouten gemaakt? Absoluut. Heb ik episch gefaald? Nee.

Kun je ons vertellen over de moeilijke tijden die je meemaakte toen je net aan je traject begon? Heb je ooit overwogen om op te geven? Waar haalde je de motivatie vandaan om door te gaan, ook al waren de dingen zo moeilijk?

Wat ik, terugkijkend op mijn carrière in de technologiesector, volgens mij heb geleerd, is dat mensen die zich naar voren schuiven en hard werken om impact te maken, altijd moeilijke tijden zullen meemaken. Ik heb mezelf vaak genoeg naar mijn takenlijst zien kijken, waarna ik instortte door een ondraaglijk gevoel van overweldiging: veel te vaak. Mijn eerste reactie was simpelweg harder werken. Maar uiteindelijk maakte dat het alleen maar erger. In plaats daarvan had ik het geluk dat ik een ervaren leidinggevende had bij wie ik uiteindelijk leerde mijn lijst neer te leggen, waarna hij me hielp prioriteiten te stellen. Dat moedigde me aan om door te gaan, omdat het me onmiddellijk verlichting gaf te weten dat niet alles op mijn lijst een prioriteit is en dat ik niet alles dat kwartaal voor 100% perfect hoefde op te leveren.

We zouden graag wat meer over je bedrijf te weten komen. Welk probleem helpt je bedrijf op te lossen? Hoe helpt je bedrijf mensen?

Onlangs was ik op zoek naar hoestpastilles—ik reis veel en zuigtabletten zijn onmisbaar vanwege de incidentele hoest en de constante droge lucht in vliegtuigen, op vliegvelden en in hotels. Ik was door mijn voorraad heen en had geen tijd om naar de apotheek te gaan, de mogelijkheden te bekijken en een zakje mee te nemen voor onderweg. Daarom ging ik naar Amazon, zocht ik naar een merk dat ik ken en zag ik een aanbieding voor twee zakken. De volgende dag, toen mijn man het pakket opende, waren er zoveel zuigtabletten dat hij zich afvroeg of ik me voorbereidde op een nieuwe pandemie. Dat was niet het product dat ik had verwacht. Mijn man vroeg of ik de prijs of het aantal tabletten per zak had gecontroleerd, maar dat had ik niet gedaan. Ik schaamde me en was ook een beetje boos dat er niet genoeg juiste informatie was om mijn snelle, transactionele beslissing op dat kanaal in de juiste context te plaatsen. Misschien had ik het product in context kunnen zien als ze de grootte hadden vergeleken met wat er bij een gemiddelde apotheek verkrijgbaar is, of een afbeelding van de zak naast een persoon hadden getoond. Waarschijnlijk had ik het artikel teruggestuurd als het om een grotere aankoop was gegaan. Als het een belangrijker product was geweest, had ik misschien zelfs een negatieve klantbeoordeling achtergelaten of een opmerking op sociale media geplaatst.

Elk moment dat we meemaken wanneer we naar producten zoeken—elke keer dat we een product zien, zoeken we naar het verhaal erachter. We willen weten of het aan onze verwachtingen zal voldoen. Merken en retailers hebben hulp nodig bij het creëren en verspreiden van aansprekende productverhalen tijdens elk contactmoment van de klantreis. Dat is het probleem dat wij bedrijven helpen oplossen. En de merken/fabrikanten en distributeurs/retailers die wij helpen, realiseren meer verkopen, minder retourzendingen, hogere winstmarges en een groter vermogen om sneller dan ooit over te stappen naar nieuwe markten of nieuwe verkoopkanalen.

Uiteindelijk helpen we mensen om beter geïnformeerde beslissingen te nemen over de producten die ze kiezen. Wanneer de persoonlijke financiën onder druk staan, moeten mensen de juiste producten voor de juiste situaties vinden en niet teleurgesteld raken door verwachtingen die niet overeenkomen met de werkelijkheid. Dit helpt uiteindelijk ook het milieu, omdat het retourzendingen en daarmee verspilling vermindert en kopers helpt te beslissen hoe ze hun geld besteden bij bedrijven die verantwoord en ethisch inkopen. 

Als iemand een geweldig bedrijf wil leiden en geweldige producten wil creëren, wat is dan de belangrijkste eigenschap die die persoon zou moeten hebben, en welke gewoonten of gedragingen zou je aanraden om die specifieke eigenschap verder te ontwikkelen?

Dan zou ik voor nieuwsgierigheid kiezen. Ik denk dat sommige mensen binnenkomen met kennis uit boeken of zelfs hun aanpak baseren op eerdere ervaringen en die lessen toepassen op de volgende zakelijke context waarin ze terechtkomen. Maar geweldige bedrijven en producten zijn vaak het resultaat van ontwrichting: ze doorbreken de kennis uit boeken en voorspelbare draaiboeken. Nieuwsgierigheid leidt ertoe dat iemand ‘waarom’ vraagt en vervolgens, het allerbelangrijkste, luistert naar verschillende belanghebbenden en hun antwoorden. Een nieuwsgierig persoon blijft vragen stellen en kan de feedback vervolgens gebruiken om een oplossing te ontwikkelen die past bij de zakelijke context. Natuurlijk gebruiken zulke mensen kennis uit boeken en eerdere ervaringen om het ontdekkingsproces en de verwerking van feedback te versnellen. Maar geweldige zakelijke doorbraken zijn veel minder waarschijnlijk als je niet bereid bent die zaken ter discussie te stellen door verschillende perspectieven op je vragen te horen. 

Laten we het over teams hebben. Welke strategie of welk raamwerk voor teammanagement heb je buitengewoon nuttig gevonden voor het productontwikkelingsproces?

Als het om productontwikkeling gaat, komt de teammanagementstrategie die ik boven alle andere stel neer op het gestructureerd verzamelen van verschillende zienswijzen op de uit te voeren taak. Ik had het geluk dat ik tijdens mijn studie bedrijfskunde de cursus van professor Clay Christensen heb gevolgd, die was gericht op zijn theorieën over ontwrichtende innovatie. Die cursus veranderde mijn kijk op het oplossen van problemen en op teamstructuren ter ondersteuning van innovatie fundamenteel. Wanneer productteams een routekaart willen opstellen, moeten de eerste vragen zijn: wat is de uit te voeren taak? Wat probeert het bedrijf te bereiken en wat houdt het tegen? Als klanten, marktanalisten, potentiële klanten, productmanagers, productontwerpers en productmarketeers bijdragen aan de antwoorden op die vragen, kom je uiteindelijk tot een oplossing die buiten het voor de hand liggende pad kan liggen en waarschijnlijk de beste oplossing is om succesvol te zijn.

Als je denkt aan het sterkste team waarmee je ooit hebt gewerkt, waarom denk je dan dat het team zo goed samenwerkte, en kun je je een anekdote herinneren die de dynamiek illustreert?

De beste teams waarmee ik heb gewerkt, hadden altijd drie dingen gemeen: eensgezindheid, vertrouwen en respect. Eensgezindheid is essentieel, zodat ieder individu weet wat er van hem of haar wordt verwacht en hoe die persoon met de andere teamleden zal samenwerken en op hen zal kunnen rekenen. Daarna komt vertrouwen, omdat er altijd momenten zullen zijn waarop zelfs de meest betrouwbare mensen niet aan de verwachtingen kunnen voldoen. Het team moet dus vertrouwen hebben en begrip tonen voor teamgenoten, zodat zij weten dat het waarschijnlijk niet aan een gebrek aan inzet ligt als ze tekortschieten en dat er andere zaken spelen. Tot slot is respect een cruciaal element, want als mensen vertrouwen hebben in elkaar, zijn de verschillende dynamieken van eensgezindheid en vertrouwen gemakkelijker in stand te houden. Een van de manieren waarop ik weet dat we een sterk team hebben, is wanneer ik op vakantie kan gaan zonder me zorgen te maken over mijn inbox; hetzelfde geldt voor iedereen in het team. We zijn het erover eens wat er moet gebeuren, vertrouwen erop dat alles goed komt tijdens onze vakantie en respecteren het feit dat we allemaal tijd weg van het werk nodig hebben. 

Als je maar één softwaretool in je arsenaal mocht hebben, welke zou dat dan zijn, waarom, en welke andere tools beschouw je als bedrijfskritisch?

Ik kan me geen wereld zonder videoconferenties meer voorstellen. Het is geweldig om dagelijks contact te hebben met mensen over de hele wereld zonder dagelijks de hele wereld over te hoeven reizen. Zou ik in mijn leven minder schermen kunnen gebruiken? Ja, maar het is zo’n enorme productiviteitswinst geweest om de flexibiliteit te hebben om virtueel contact te hebben, naast contact in het echte leven. Ik ben ook een beetje ouderwets, omdat ik een ander hulpmiddel dat me dagelijks helpt beschouw als een pen en een notitieboek. Schrijven (vooral to-dolijsten) helpt me nadenken en zorgt ervoor dat ik dingen beter onthoud. Voeding is voor mij ook missie-kritisch…iedereen die deelneemt aan mijn ochtendvergadering zal me zien met mijn matchalatte en boerenkalesmoothie.

Laten we het hebben over tijd voor jezelf. Wat is jouw vaste gewoonte of ritueel om een burn-out te voorkomen?

Tijd met mijn gezin, bewegen en de natuur. Ik ben dol op de ochtendroutine op doordeweekse dagen bij ons thuis en geniet volop van de momenten waarop ik mijn kinderen naar school kan brengen. De uren nadat het werk erop zit en voordat de kinderen naar bed gaan, zijn de uren waarin mijn ziel het meest wordt opgeladen. En als het me om wat voor reden dan ook niet lukt om mijn Peloton-rit van 6 uur ’s ochtends te doen, voel ik me minder goed voorbereid op de uitdagingen van de dag. En in het weekend is de natuur een must. Me losmaken van mijn scherm en een wandeling in het bos maken, mijn kinderen naar hun skilessen brengen en me verwonderen over de sneeuw op de bomen, een lang weekend doorbrengen in een hut in het bos—dat zijn de rituelen die me helpen het perspectief in mijn leven terug te brengen en een burn-out te voorkomen.

Gebaseerd op je ervaring: wat zijn jouw “5 stappen die nodig zijn om geweldige technologieproducten te creëren”?

1. Bepaal de te verrichten taak. Zo veel B2B-softwarebedrijven voor ondernemingen kijken naar een markt en vragen zich af hoe ze het anders kunnen doen. Andere bedrijven kijken naar een categorie en vragen zich af tot welke andere innovaties of aangrenzende technologieën ze kunnen uitbreiden, en zo groeien ze. Weer andere bedrijven kijken naar wat een groot softwarebedrijf niet heeft en bouwen een product om door dat grote softwarebedrijf te worden overgenomen. Ik vind al die benaderingen kortzichtig. Ik bestudeer liever mensen en processen; ik wil de doelstellingen van bedrijfs- en technologieleiders begrijpen. Ik wil observeren hoe het bedrijf zijn doelen probeert te bereiken en bepalen of dit het juiste moment is om technologie te introduceren, hoe die technologie de taak die ze proberen uit te voeren zal versnellen en drastisch verbeteren, en hoe ze hun doelen kunnen bereiken.
2. Bepaal welke oplossingen bedrijven gebruiken om die taak uit te voeren. Als de taak waarbij je bedrijven wilt helpen om die beter uit te voeren verandering vereist, laat dat bedrijf dan zien hoe het verschil eruit zal zien. Anders zullen ze er waarschijnlijk niet in meegaan.
3. Bepaal welke unieke waarde jij aan die taak kunt toevoegen om de resultaten voor die bedrijven te verbeteren. Als de oplossing die je hebt ontwikkeld geen uitzonderlijke waarde biedt, is het tijd om terug naar de tekentafel te gaan. De te verrichten taak die je hebt gecreëerd biedt geen unieke waarde; het is tijd om terug naar de tekentafel te gaan. Het is één ding om een backofficeproces sneller en efficiënter te maken; het is iets anders om een directe lijn te trekken tussen die verbetering en de resultaten van het bedrijf op het hoogste niveau.
4. Breng het op de markt voordat het klaar is en wees bereid om het af te schrijven, te herhalen en indien nodig van koers te veranderen. Dit is zowel het engste als het spannendste onderdeel. Het juiste moment vinden om een nieuw product of een nieuwe richting te lanceren, is een riskante onderneming. Als je te vroeg bent, is de markt misschien nog niet klaar. Als je te laat bent, loop je mogelijk een aanzienlijk first-movervoordeel mis. Je moet een balans vinden tussen voldoende feedback uit de markt verzamelen en iets op de markt brengen dat kan worden aangepast en verfijnd om aan de behoeften van de daadwerkelijke markt te voldoen.
5. Vind onderweg snelle successen en bouw daarop voort. Als je niet in staat bent om feedback te verzamelen, te bundelen, te begrijpen en te benutten en snel van koers te veranderen, ben je misschien niet de juiste persoon om geweldige technologie te bouwen!

Ben je momenteel tevreden met de status quo rond vrouwen in de technologiesector? Welke specifieke veranderingen zijn volgens jou nodig om de status quo te veranderen?

Wat een vraag! Sommige mensen houden van de uitdrukking dat vooruitgang belangrijker is dan perfectie. Maar over dit onderwerp eis ik perfectie en neem ik met niets minder genoegen. Dus nee, de situatie voor vrouwen in de technologiesector is vandaag de dag niet perfect. Maar weet je wat mooi is? Dat er zoveel meer mannen zijn die zich bewuster zijn en niet bang zijn om op te staan en in actie te komen. Onlangs trok een mannelijke bondgenoot me even apart om me te laten weten dat ik nooit alleen in een kamer mocht worden aangetroffen met een bepaalde persoon die ik net had ontmoet. Wauw! Graag meer daarvan.

Als je deel uitmaakt van de C-suite of VP bent van een bedrijf, heeft je stem vanzelfsprekend meer gewicht. En omdat er meer mannelijke C-suite executives en VP’s zijn, betekent het veel om een bondgenoot te zijn van vrouwen, mensen van kleur of andere gemarginaliseerde personen. Een verschil maken is zo eenvoudig als je ertoe verbinden om elke week iets ondersteunends te doen—vragen om zowel mannen als vrouwen op de shortlist van sollicitatiegesprekken te zetten, anders keur je de aanwerving niet goed; als collega’s een evenement plannen en alleen mannelijke sprekers worden voorgesteld, je stem laten horen en verandering teweegbrengen; een vrouw aanmoedigen om een baan aan te nemen waarvoor ze zich misschien nog niet klaar voelt; HR vragen om intern een onderzoek naar gelijke beloning uit te voeren; een getalenteerde vrouw binnen het bedrijf selecteren om haar te begeleiden en haar te helpen haar carrière vooruit te brengen; aandacht besteden aan vrouwen tijdens vergaderingen en opmerken of er naar hen wordt geluisterd of dat ze worden overstemd of genegeerd, en hun uitspraken kracht bijzetten door hun naam te noemen en hun opmerkingen te herhalen of te herformuleren.

Uiteraard zijn er nog steeds systemische veranderingen nodig, zoals wetgeving die zwangerschapsverlof garandeert. Of ervoor zorgen dat vrouwen en ouders in alle economische situaties gelijke toegang hebben tot kwalitatief goede kinderopvang. Of vrouwen gelijke toegang en mogelijkheden bieden om financiering voor ondernemende activiteiten te verkrijgen. 

Maar de veranderingen die het meest direct en betekenisvol zullen zijn, worden gerealiseerd door dagelijkse acties en woorden.

Is er iemand ter wereld met wie je graag privé zou willen ontbijten of lunchen, en waarom?

Marc Benioff. Het is duidelijk dat de man een genie is. Hij heeft iets geweldigs opgebouwd bij Salesforce, en ik wil uit eerste hand horen wat hij aanvankelijk voor ogen had voor het bedrijf en de markt. Ik zou ook graag meer te weten komen over zijn besluitvormingsproces. Ik zou hem ook willen vertellen dat ik denk dat ik een enorme kans zie om een markt te creëren die hij misschien niet ziet. Denk je dat Mark een dergelijke uitdaging zou aangaan?

Abonneer je op de nieuwsbrief van The CPO Club voor meer content zoals deze.