Vrouwen in tech: Brightwell-CPO Audrey Hall over de 5 dingen die je nodig hebt om geweldige producten te ontwikkelen

Er wordt gezegd dat onze fouten soms onze grootste leermeesters kunnen zijn. Kun je vertellen over de grappigste fout die je maakte toen je net begon? Kun je ons vertellen welke les je daaruit hebt geleerd?

Ik begon bij een vooraanstaand digitaal reclamebureau, waar we regelmatig grote klanten op kantoor ontvingen. Ons kantoor bestond natuurlijk volledig uit glas. Dit was een tijd waarin muren niet in de mode waren bij interieurontwerpers. Op een dag lette ik niet goed op en liep ik recht tegen een enorme glazen wand van een vergaderruimte aan, tijdens wat destijds een van de belangrijkste klantbijeenkomsten van mijn leven was. Er klonk een enorme dreun, er zat een afdruk van mijn gezicht in de make-up op het glas en iedereen in het hele bureau keek plotseling naar mij—door alle commotie die ik veroorzaakte had het wel een scène uit een film kunnen zijn! 

Ik schaamde me zo en was zo overdonderd door de intense blikken van het hele bureau, inclusief onze belangrijke klant, dat ik volledig blokkeerde en daadwerkelijk een révérence maakte!  Over een vreemde reactie gesproken! Maar tegelijkertijd maakte het de situatie luchtiger en iedereen lachte en ging verder. 

Als ik er nu op terugkijk, ben ik blij dat ik niet ben weggerend en beschaamd mijn hoofd heb laten hangen. Door het moment te accepteren en er luchtig over te doen, kon iedereen sneller verdergaan. Ik heb in het leven geleerd dat je, zoals ze zeggen, met de klappen moet meegaan en je fouten snel moet erkennen. Daardoor verdwijnt de schaamte sneller, in plaats van erin te blijven hangen door te proberen de fout te negeren. Tegenwoordig loop ik niet meer tegen glazen wanden aan, maar ik maak wel fouten en omarm die in plaats van ervoor weg te lopen—een gewoonte die me door de jaren heen goed van pas is gekomen. 

Wat is volgens jou je bepalende carrièremoment geweest? We horen graag wat eraan voorafging, wat er gebeurde en welke impact het op je leven had.

Dat moet het moment zijn geweest waarop ik besloot het bedrijf te verlaten waar ik werkte voordat ik bij Brightwell kwam. Ik was gelukkig, hield van het team en kreeg energie van mijn werk. Ik adviseerde Fortune 500-bedrijven in verschillende sectoren en hielp hen hun productstrategie te bepalen, met name hoe ze zichzelf konden “ontwrichten” door middel van innovatie en productontwikkeling. We gebruikten kwalitatieve en kwantitatieve inzichten om enkele van de grootste merken te helpen uitzonderlijke digitale ervaringen te definiëren, te bouwen en te laten groeien, die nieuwe netto-inkomsten en waardevolle groei en diversificatie van hun portfolio opleverden.  

Dat bepalende moment in mijn carrière kwam toen ik dacht: “Wil ik blijven en doen wat ik ken en waar ik van houd? Of wil ik een grotere sprong wagen en kijken of ik het zelfstandig kan doen?” Ik werkte toen als consultant en naast de eerste implementatie kreeg ik nooit de kans om die strategieën verder te volgen dan hun eerste jaar op de markt. We hielpen het bedrijf namelijk vaak om op te schalen en het project intern over te nemen zodra we gezamenlijk een product-marktfit hadden gevonden. Ik kreeg deze geweldige kans om iets op te bouwen waar ik rechtstreeks invloed op kon uitoefenen. Ik wilde jarenlang investeren in de groei van een product naarmate het volwassener werd en iets volledig nieuws opbouwen om onze portefeuille uit te breiden en te diversifiëren. Ons team heeft dat de afgelopen jaren na de pandemie bereikt, en nog zoveel meer! Ik ben zo trots op wat we hebben gedaan en op onze groeikoers dat ik weet dat dit voor mij de juiste keuze was.  

Kun je ons een verhaal vertellen over de moeilijke tijden die je meemaakte toen je aan je reis begon? Heb je ooit overwogen om op te geven? Waar haalde je de motivatie vandaan om door te gaan, ook al waren de dingen zo moeilijk?

Helaas heb ik op de werkvloer mijn deel van seksisme meegemaakt. Vooral in de technologiesector gebeurt het voortdurend en ik denk dat veel vrouwen verhalen kunnen vertellen. Ik heb meegemaakt dat topbestuurders een ruimte binnenkwamen en aannamen dat ik degene was die aantekeningen maakte, omdat ze dachten dat mijn mannelijke directe medewerkers de leiders in de ruimte waren. Zulke momenten kunnen je zelfvertrouwen echt aantasten als je dat toelaat. Je moet voortdurend tegen jezelf zeggen: “Ik heb waarde te bieden. Ik hoor in deze ruimte en in dit gesprek thuis. Ik heb het werk gedaan.” 

Ik vind vaak de motivatie om door te gaan door aan mijn moeder te denken en aan de moeilijkheden die zij in haar leven heeft moeten overwinnen. Ze was alleenstaande ouder, een onderwijsprofessional die ontzettend hard werkte voor minder geld en mij in feite alleen moest opvoeden. Toen ik opgroeide waren we altijd met z’n tweeën. Ze heeft me absoluut gevormd en me laten zien dat je een sterk, onafhankelijk persoon kunt zijn die meer kan bereiken dan je ooit voor mogelijk had gehouden. Maar je moet jezelf aanmoedigen, voor jezelf opkomen en anderen je niet van die droom laten weerhouden. Wanneer iemand me aan het twijfelen brengt, denk ik eraan hoeveel zij heeft gedaan om me te brengen waar ik vandaag ben. 

We zouden graag wat meer over je bedrijf leren. Welk probleem helpt je bedrijf op te lossen? Hoe helpt je bedrijf mensen? 

Brightwell zet zich ervoor in om mensen en bedrijven te helpen veilig geld over de hele wereld te versturen. We verwerken elk jaar miljarden dollars voor bedrijven van elke omvang, van startups tot Fortune 500-bedrijven. Onze betaalproducten zijn eenvoudig in gebruik en gemakkelijk te integreren, en we helpen onze klanten meetbare resultaten te behalen.

Ons doel is echt om deze gemeenschappen met beperkte toegang tot bankdiensten en onderbediende gemeenschappen te helpen, die dezelfde toegang verdienen tot de hulpmiddelen die wij allemaal hebben. 

Als iemand een geweldig bedrijf wil leiden en geweldige producten wil creëren, wat is dan de belangrijkste eigenschap die die persoon moet hebben en welke gewoonten of gedragingen zou je aanraden om die specifieke eigenschap verder te ontwikkelen?

Als het gaat om het leiden van een geweldig bedrijf en het creëren van geweldige producten, zijn sterke communicatieve vaardigheden van cruciaal belang. Effectieve communicatie is nodig om een divers team rond een gedeelde visie te verenigen en een gezonde omgeving te bevorderen die samenwerking en gezonde conflicten stimuleert. Gezonde conflicten kunnen binnen een team zelfs een katalysator zijn voor groei en verbetering. Wanneer teamleden bereid zijn elkaars ideeën en perspectieven op een respectvolle en constructieve manier ter discussie te stellen, kan dat leiden tot een dieper begrip van het probleem in kwestie en tot innovatievere oplossingen.

Door je erop te richten een goede communicator te zijn, kun je ervoor zorgen dat elk niveau van de organisatie de doelstellingen van het bedrijf kan internaliseren en onder woorden kan brengen. Vervolgens kunnen medewerkers hun werk evalueren en zich dienovereenkomstig aanpassen. Door teamleden de verantwoordelijkheid over hun werk te geven en hen beslissingen te laten nemen, kan een leider een cultuur van innovatie en creativiteit bevorderen. 

Goede communicatie gaat niet alleen over het helder uiten van ideeën, maar ook over actief luisteren naar feedback van anderen. Door actief te luisteren kun je een dieper inzicht krijgen in de behoeften en wensen van je doelgroep en die inzichten verwerken in het productontwikkelingsproces. Dit kan leiden tot een product dat meer vanuit de gebruiker is ontworpen, aan de behoeften van de markt voldoet en waarschijnlijker succesvol zal zijn.

Laten we het over teams hebben. Welke strategie of welk raamwerk voor teammanagement heb je bijzonder nuttig gevonden voor het productontwikkelingsproces?

Als iemand die betrokken is geweest bij productontwikkeling, heb ik het Lean Startup-proces van bouwen, meten en leren een ongelooflijk nuttige strategie voor teammanagement gevonden. Deze aanpak legt de nadruk op voortdurend experimenteren en itereren, wat cruciaal is in de snelle wereld van productontwikkeling. Door voortdurend feedback te meten en ervan te leren, kunnen teams hun strategieën snel bijsturen en aanpassen om beter aan de behoeften van hun doelgroep te voldoen.

Naast het Lean Startup-raamwerk heb ik De vijf frustraties van teamwork van Patrick Lencioni ook een uitstekende bron voor teammanagement gevonden. Dit boek beschrijft veelvoorkomende valkuilen waarmee teams te maken krijgen wanneer ze effectief proberen samen te werken en biedt concrete strategieën om deze uitdagingen te overwinnen. Mijn team en ik vinden het zo waardevol dat we er elk jaar samen voor zorgen dat we het lezen en de inzichten gebruiken om onze vaardigheden op het gebied van teamwork en communicatie voortdurend te verbeteren. Uiteindelijk is het opbouwen van een team met een sterke basis en een gedeelde visie op succes essentieel om langdurig succes in productontwikkeling te behalen.

Als je denkt aan het sterkste team waarmee je ooit hebt gewerkt, waarom denk je dan dat het team zo goed samenwerkte?

Wanneer ik denk aan het sterkste team waar ik ooit deel van heb uitgemaakt, is het eerste wat in me opkomt ons vermogen om op een gezonde manier en met respect van mening te verschillen. Ons team wist hoe het moeilijke gesprekken kon voeren en eerlijke feedback kon geven zonder emoties de overhand te laten krijgen. 

Een anekdote die bij me opkomt, is een moment waarop ons team moeite had om een oplossing te bedenken voor een complex probleem. Een teamlid kwam met een idee dat radicaal anders was dan wat wij hadden overwogen, en aanvankelijk was er enige weerstand. In plaats van het idee af te wijzen of defensief te reageren, schaarde het team zich er echter achter en gingen we een gezonde discussie aan over de voor- en nadelen. Uiteindelijk konden we een oplossing vinden waarin elementen van beide benaderingen waren verwerkt en die effectiever was dan alles wat we daarvoor hadden overwogen. Deze ervaring benadrukte het belang van respectvol meningsverschil en de kracht van verschillende perspectieven bij het oplossen van problemen.

Ik raad het boek Cruciale gesprekken: hulpmiddelen om te praten wanneer er veel op het spel staat ten zeerste aan, ongeacht iemands beroep of achtergrond. Het boek biedt waardevolle inzichten in hoe je deze moeilijke gesprekken kunt aangaan en die lessen kunt toepassen in elke uitdagende situatie, wat uiteindelijk leidt tot betere resultaten en sterkere banden binnen het team.

Als je maar één softwaretool in je arsenaal zou hebben, welke zou dat dan zijn, waarom, en welke andere tools beschouw je als bedrijfskritisch?

Hoewel mijn Notities-app mijn belangrijkste hulpmiddel is, beschouw ik samenwerkings- en werkbeheerplatforms zoals Asana en Slack ook als bedrijfskritisch. Asana helpt mijn team en mij georganiseerd te blijven en deadlines te bewaken, terwijl Slack eenvoudige en efficiënte communicatie tussen teamleden mogelijk maakt. Ik geloof ook in de kracht van tastbare hulpmiddelen, zoals een notitieboek en pen, om belangrijke ideeën of brainstormsessies vast te leggen. Uiteindelijk is het belangrijkste hulpmiddel in elk arsenaal het hulpmiddel waarmee je effectief kunt communiceren, samenwerken en georganiseerd kunt blijven om je doelen te bereiken.

Laten we het over vrije tijd hebben. Wat is jouw favoriete gewoonte of ritueel om een burn-out te voorkomen?

Mijn energie haal ik uit tijd voor mezelf met vrienden en familie. Vroeger was ik de eerste die die tijd opofferde om langer door te werken of in het weekend te werken, maar nu bescherm ik die tijd heel bewust, zodat ik een gezond en gelukkig mens kan zijn. Ik ben echtgenote, moeder en vriendin, en uiteindelijk werk ik zodat ik die aspecten van mijn leven kan koesteren. Als ik daar geen verbinding mee houd, kan ik gemakkelijk uit het oog verliezen waarom ik dit werk überhaupt doe.

Wat zijn volgens jouw ervaring de ‘5 stappen die nodig zijn om geweldige technologieproducten te creëren’? 

1 .  Identificeer het probleem dat je product moet oplossen en definieer duidelijk je waardepropositie.

2 .  Stel een uitzonderlijk team samen met uiteenlopende vaardigheden en een gedeelde toewijding aan het oplossen van problemen. 

3 .  Geef prioriteit aan gebruikerservaring, omdat dit ervoor zorgt dat je product voldoet aan de behoeften en verwachtingen van je doelgroep. Door te ontwerpen vanuit een mensgerichte benadering is de kans groter dat je producten creëert die intuïtief en gebruiksvriendelijk zijn en een positieve ervaring bieden.

4 . Maak snel een prototype op laag niveau en verzamel meteen feedback van gebruikers. Dit is essentieel om je aannames te verfijnen en belangrijke verbeteringen door te voeren.

5 . Zorg ervoor dat je proces een sterke feedbacklus bevat.  Blijf voortdurend itereren en evolueren op basis van wat je leert, want er is altijd ruimte voor verbetering.

Ben je momenteel tevreden met de status quo van vrouwen in de technologiesector? Welke specifieke veranderingen zijn volgens jou nodig om de status quo te veranderen?

Dat ben ik niet. Ik geloof wel dat er de afgelopen jaren vooruitgang is geboekt en dat er meer vrouwen in de technologiesector werken dan ooit tevoren. Maar er moet nog veel gebeuren, vooral op het gebied van vertegenwoordiging en diversiteit. Ik denk dat we meer kansen moeten blijven creëren voor vrouwen om de sector te betreden, mentorschap en ondersteuning moeten bieden en actief moeten werken aan het uitbannen van vooroordelen en discriminatie op de werkplek. Het is ook belangrijk om de successen en prestaties van vrouwen in de technologiesector te vieren en onder de aandacht te brengen, omdat dit toekomstige generaties kan inspireren en een inclusievere en eerlijkere sector kan bevorderen.

Is er iemand ter wereld met wie je graag privé zou willen ontbijten of lunchen, en waarom?

Als het iedereen mocht zijn, levend of overleden, zou ik absoluut voor mijn moeder kiezen. Ze is in 2021 aan kanker overleden en er gaat geen dag voorbij waarop ik haar niet mis. Ik zou alles doen voor nog één maaltijd met haar. 

Abonneer je op de nieuwsbrief van The CPO Club voor meer interviews zoals dit.