Momenteel identificeert slechts ongeveer 1 op de 4 werknemers in de technologiesector zich als vrouw. Wat is er dus nodig om als vrouw in de technologie een succesvolle carrière op te bouwen? In deze interviewreeks, Vrouwen in de technologie genoemd, spraken we met succesvolle leiders in de technologiesector om verhalen en inzichten te delen over wat zij hebben gedaan om een bloeiende carrière op te bouwen. We bespreken ook de stappen die nodig zijn om een geweldig technologieproduct te creëren. In het kader van deze serie had ik het genoegen om Saira Taneja te interviewen.
Saira Taneja
Saira Taneja is directeur klantervaring bij Cover Whale, een toonaangevend technologiebedrijf voor commerciële autoverzekeringen. Cover Whale wil de wereld veiliger maken door middel van technologie, en Saira’s toewijding aan de ervaring van agenten en bestuurders door het gebruik van de producten van Cover Whale helpt dit te bewijzen.
Hartelijk dank dat je met ons wilt deelnemen aan deze interviewreeks! Voordat we erin duiken, zouden onze lezers graag meer over je te weten komen. Kun je ons een verhaal vertellen over wat je ertoe bracht om dit specifieke carrièrepad te kiezen?
Ik heb altijd geprobeerd mijn passies te volgen en die hebben vaak geen lineair pad gevormd, althans niet binnen het bedrijfsleven. Ik heb mijn carrière opgebouwd in de zorgverzekeringssector, waar ik op strategisch gebied binnen meerdere functionele domeinen werkte. Door deze ervaringen leerde ik dat strategische grondigheid op alles kan en moet worden toegepast, maar met een scherp oog voor het oplossen van het probleem van de beoogde gebruiker of ontvanger van het product of de dienst. Vorig jaar begon ik aan mijn avontuur bij Cover Whale, een toonaangevend technologiebedrijf voor commerciële autoverzekeringen. Ik was zeven maanden zwanger toen ze me de kans boden om het voortouw te nemen op het gebied van ervaring en toezicht te houden op de teams voor bedrijfsontwikkeling, marketing en klantenservice. Het bedrijf heeft een overtuigende waardepropositie, een geweldige groei en fantastische mensen, dus het antwoord was: “ja!” Cover Whale wil de wereld veiliger maken door middel van technologie, en mijn toewijding aan de ervaringen van agenten en bestuurders onderstreept dat we geven om hen.
Er wordt gezegd dat onze fouten soms onze beste leermeesters kunnen zijn. Kun je een verhaal vertellen over de grappigste fout die je maakte toen je net begon? Kun je ons vertellen welke les je daaruit hebt geleerd?
Eerder in mijn carrière ondersteunde ik een belangrijk initiatief om een uniek partnerschap met Amazon op te zetten. Mij werd gevraagd het bedrijf te vertegenwoordigen en samen te werken met een indrukwekkend technologieteam vol ervaren datawetenschappers met indrukwekkende achtergronden. Ik was enorm geïntimideerd, maar kwam er later achter dat blijkbaar iedereen geïntimideerd was. Het technologieteam maakte zich zorgen over wat ik op het gebied van uitvoering van hen zou verwachten binnen een krappe planning. Uiteindelijk leerde ik hoe ik in hun wereld moest werken (Agile, Scrum); omgekeerd leerden zij hoe ze moesten bouwen vanuit een klantgerichte mentaliteit.
De les die ik heb geleerd: doorbreek het ijs en laat je angsten buiten de deur. Jullie zijn er allemaal om het einddoel te bereiken, dus richt je daarop en laat de rest op zijn plaats vallen.
Wat voelt voor jou als het moment dat bepalend is geweest voor je carrière?
Ze zeggen dat je plannen maakt en dat het leven vervolgens gebeurt, en dat is zeker op mij van toepassing. Mijn carrièrebepalende moment tot nu toe was het aannemen van een functie bij Cover Whale: een combinatie van al mijn ervaringen binnen het bedrijfsleven in één prachtig uitdagende baan. Ik begon er zeven maanden zwanger. Ik vertelde dit aan de CEO en de president tijdens de laatste gespreksronde (en ik vond dat best spannend). Zij zeiden dat ze de wachttijd voor de uitkeringen zouden laten vervallen, zodat ik de tijd kon nemen die ik nodig had. Hun positieve reactie was precies wat ik nodig had om mijn handtekening te zetten. Daarom zeg ik nu: ‘diepe empathie leidt tot felle loyaliteit’.
Kun je ons een verhaal vertellen over de moeilijke tijden waarmee je te maken kreeg toen je aan je reis begon? Heb je ooit overwogen om op te geven? Waar haalde je de motivatie vandaan om door te gaan, ook al waren de dingen zo moeilijk?
Op de universiteit dacht ik dat ik het carrièrepad van Internationale Betrekkingen wilde volgen, dus probeerde ik stage te lopen bij een ambassade in Washington D.C. Ik solliciteerde bij een aantal ambassades, maar hoorde nooit iets van hen. Daarom begon ik bovenaan het alfabet en belde ik elke ambassade, in de hoop iemand te vinden, wie dan ook, die met me wilde praten en wilde nagaan of er ook maar een sprankje van een mogelijkheid was.
Toen ik bij de ‘V’ aankwam... gaf Venezuela me een kans en uiteindelijk werkte ik daar een zomer. Uiteindelijk besloot ik dat het niet het juiste carrièrepad voor me was, maar als ik niet eerder de praktische ervaring had opgedaan om die beslissing te nemen, was ik misschien niet gekomen waar ik nu ben. Bovendien gaf het me het vertrouwen om vol te houden, ongeacht hoe weinig mogelijkheden er leken te zijn.
We zouden graag wat meer over je bedrijf te weten komen. Welk pijnpunt helpt je bedrijf oplossen? Hoe helpt je bedrijf mensen?
In grote lijnen combineren we een fundamentele verzekeringsdiscipline met eigen technologie om data te benutten en risico’s beter te prijzen binnen de commerciële autoverzekeringssector. Ter achtergrond: de gemiddelde vrachtwagenchauffeur voor lange afstanden legt 125.000 mijl per jaar af. In 2020 was bij ongeveer 13% van de 36.000 dodelijke ongevallen op Amerikaanse wegen ten minste één grote vrachtwagen of bus betrokken. Omdat veiligheid onze hoogste prioriteit is, hebben we het programma voor rijveiligheid ontwikkeld, dat een dashboardcamera en telematicagegevens combineert met veiligheidscoaching. Dit programma moedigt veilig rijgedrag aan, voor de veiligheid van onze chauffeurs én van alle andere weggebruikers. Cover Whale helpt mensen door data en technologie te benutten om de wegen veiliger te maken en levens te redden.
Als iemand een geweldig bedrijf wil leiden en geweldige producten wil creëren, wat is dan de belangrijkste kwaliteit die deze persoon zou moeten hebben, en welke gewoonten of gedragingen zou je aanraden om die specifieke kwaliteit verder te ontwikkelen?
Zodra er een duidelijke visie op het einddoel is, is doorzettingsvermogen om dat doel te bereiken essentieel bij het ontwikkelen van een geweldig product.
Daarnaast is het vermogen om je te focussen een cruciale eigenschap om te beheersen. Vraag jezelf vijf keer af waarom je iets bouwt en hoe het bijdraagt aan het einddoel. Begrijp de behoeften van je gebruikers en blijf daaraan trouw.
Een geweldige leider moet ook kunnen bijsturen wanneer dat nodig is. Aanpassingsvermogen en flexibiliteit ten aanzien van nieuwe ideeën en manieren van werken kunnen je in elk vakgebied naar succes leiden.
Laten we het over teams hebben. Welke strategie of welk raamwerk voor teammanagement heb je bijzonder nuttig gevonden voor het productontwikkelingsproces?
Effectief teammanagement bestaat uit verschillende onderdelen, maar de onderdelen die ik het meest relevant vind, zijn:
- Talent: Neem getalenteerde teamleden aan die uitblinken in wat ze doen en in staat zijn de visie van het bedrijf uit te voeren.
- Visie en verwachtingen: Zorg ervoor dat iedereen op één lijn zit over waar het team naartoe gaat, waarom, wat er van hun rol wordt verwacht en hoe ze kunnen samenwerken om het bredere einddoel te bereiken.
- Communicatie en samenwerking: Ik kan dit niet genoeg benadrukken: als alle elementen aanwezig zijn, maar duidelijke en eerlijke communicatie ontbreekt, kan dat de beste teams belemmeren. Communicatie omvat ook actief luisteren.
- Een hoge mate van autonomie: Als het leiderschap de bovenstaande onderdelen 1-3 heeft vastgesteld, kan het bieden van een hoge mate van autonomie de best mogelijke resultaten opleveren.
Als je denkt aan het sterkste team waarmee je ooit hebt gewerkt, waarom denk je dan dat het team zo goed samenwerkte, en kun je je een anekdote herinneren die de dynamiek illustreert?
Het sterkste team waarmee ik ooit heb gewerkt, bestond uit leden die zeer getalenteerd waren binnen hun eigen vakgebied. We waren een dynamische groep waarin debatten soms behoorlijk energiek konden worden, maar dankzij onze verbindende visie en wederzijds respect (en omdat we plezier hadden) brachten we het project tot een succesvol einde. P.s. - een gezond debat is altijd goed; diverse perspectieven maken de resultaten zoveel sterker.
Als je maar één softwaretool in je arsenaal mocht hebben, welke zou dat dan zijn, waarom, en welke andere tools beschouw je als bedrijfskritisch?
Mijn manier om een spoor van magisch stof achter te laten, bestaat uit post-its. Als je post-its op whiteboards en muren ziet, is de kans groot dat ik daar ben geweest. De digitale versie van het delen van mijn gedachten/visie en het in kaart brengen van trajecten via post-its is Miro.
Laten we het over vrije tijd hebben. Wat is jouw vaste gewoonte of ritueel om een burn-out te voorkomen?
Meditatie. Ik heb een paar keer Vipassana gedaan, waarbij je je gedurende 10 dagen concentreert op het (in stilte) trainen van je geest. Nu probeer ik dagelijks gewoon een paar minuten tijd voor mezelf te nemen. Tijd besteden aan het voeden van je geest en lichaam maakt je zoveel effectiever in alle aspecten van het leven.
Wat zijn op basis van je ervaring je “5 stappen die nodig zijn om geweldige technologieproducten te creëren”?
Het product is één onderdeel van de klantervaring. Ik gebruik graag ontwerpdenken - een niet-lineair, iteratief proces - om gebruikers te begrijpen, problemen opnieuw te definiëren en innovatieve oplossingen te creëren.
1. Leef je in in de persoon die het eindproduct/de einddienst ontvangt. Empathie is een cruciaal onderdeel van mensgericht ontwerp - begrijp je gebruikers door en door en leef met hen mee om hun perspectieven te begrijpen (bijvoorbeeld wat hen enthousiast maakt en wat niet).
2 . Definieer - Breng alles wat je in de fase ‘inleven’ hebt verzameld samen en definieer een specifiek probleem dat je in een probleemstelling. probeert op te lossen. Wees specifiek en creëer persona’s om gefocust te blijven op wat je oplost en voor wie.
3 . Bedenk ideeën - Mijn favoriet: gebruik post-its (of Miro) en bedenk ideeën om de probleemstelling op te lossen. Stimuleer vrij denken tijdens een brainstormsessie.
4 . Maak een prototype - Kies uit de ideeën de meest haalbare ideeën of de ideeën die het team verder wil onderzoeken en ontwikkel prototype(s) met een lage resolutie. “Lage resolutie” betekent een snelle eerste uitwerking - het kan gaan om een paar regels code, een in kaart gebrachte uitwerking in Miro of Figma, een schets of zelfs iets dat met ducttape in elkaar is gezet. Het hoeft niet mooi te zijn; het moet je alleen in staat stellen om te testen.
5 . Test - Test je prototypes met lage resolutie met je beoogde gebruiker(s). Welke feedback heb je ontvangen? Ga terug en pas die toe; was er bij stap 4 iets dat je volledig over het hoofd had gezien? Misschien moet je het probleem in stap 2 opnieuw definiëren of heb je iets over de gebruiker geleerd wat je nog niet wist? Ga terug naar stap 1.
Het punt is dat dit voortdurend iteratieve proces ervoor zorgt dat je je in de belevingswereld van de gebruiker verplaatst en ontwikkeling mogelijk maakt — zowel van producten als van de algehele ervaring — vanuit het perspectief van de gebruiker. Het is een onschatbaar proces om te doorlopen.
Ben je momenteel tevreden met de huidige situatie van vrouwen in de technologiesector? Welke specifieke veranderingen zijn volgens jou nodig om de huidige situatie te veranderen?
Ik zou er niet over nadenken als vrouwen in de technologiesector, maar meer als diversiteit in denkwijzen, en diversiteit komt in veel vormen: gender, ras, etniciteit, leeftijd, opleidingsachtergrond enzovoort. Om technologie en de maatschappij vooruit te helpen, moeten we zo inclusief mogelijk zijn, omdat we nooit weten waar de beste ideeën vandaan komen. Door een groep mensen uit te sluiten, lopen we hun perspectieven mis. Wat vrouwen betreft, moeten we hen gedurende hun loopbaan ondersteunen: vanaf hun intrede op de arbeidsmarkt, tijdens het krijgen en opvoeden van een gezin als ze daarvoor kiezen, en daarna.
Is er iemand ter wereld met wie je graag privé zou willen ontbijten of lunchen, en waarom?
Indra Nooyi. Behalve dat ze een onverzettelijke kracht in de bedrijfswereld is, hoorde ik haar ooit in een interview een Chinees spreekwoord aanhalen: “De beste tijd om een boom te planten was 20 jaar geleden. De op één na beste tijd is nu.” Daarmee bedoelde ze: zij was het product van een boom die 20 jaar geleden is geplant, en we moeten nu meer zaadjes blijven planten zodat meer soorten mensen leidinggevende posities kunnen bereiken. Er is ook voor mij een zaadje geplant, en ik plant er zelf ook. Geef het door.
Abonneer je op de nieuwsbrief van The CPO Club voor meer inhoud zoals deze.
