Vrouwen in de technologie: Natalie Rutgers van Deepgram over de 5 stappen die nodig zijn om geweldige technologieproducten te creëren

Er wordt gezegd dat onze fouten soms onze beste leermeesters kunnen zijn. Kun je een verhaal delen over de grappigste fout die je maakte toen je net begon? Kun je ons vertellen welke les je daarvan hebt geleerd?

Als ik terugkijk op het begin van mijn carrière, toen ik als ontwerper werkte, maakte ik vaak de fout om mensen veel te veel ontwerpopties voor te leggen. Nu weet ik dat het de beste aanpak is om mensen 2-3 opties te geven waaruit ze kunnen kiezen, maar in het begin presenteerde ik soms wel 6 verschillende ontwerpideeën tegelijk. Daardoor raakte mijn team behoorlijk in de war en uiteindelijk pakten ze zelf pen en papier om hun eigen ontwerpen te tekenen! Door die ervaringen leerde ik snel dat mensen, door 2 of 3 opties te presenteren en het eenvoudiger te houden, nog steeds het gevoel hebben dat ze deel uitmaken van het ontwerpproces en waardevolle, gerichte feedback kunnen geven. Deze aanpak helpt ons uiteindelijk allemaal om veel sneller tot een beslissing te komen. 

Wat beschouw je als jouw bepalende carrièremoment? We horen graag wat eraan voorafging, wat er gebeurde en welke impact het op je leven had.

Een enorm bepalend moment in mijn carrière was het helpen openstellen van Deepgrams product voor ontwikkelaars, in plaats van toegang afhankelijk te maken van verkoop. Ons team liet alles vallen waar we ongeveer drie maanden aan hadden gewerkt om ons volledig op die productervaring te richten, en we wisten allemaal dat dit een grote gok voor onze start-up zou worden. Het was tegelijkertijd riskant, spannend en opwindend. Daarvoor werd alles sterk door verkoop bemiddeld, waardoor successen niet per se als productsuccessen voelden. Nu voelen zaken meer als successen en inspanningen van het hele bedrijf. Dit heeft een enorme impact gehad op het moreel van het team. Als ik er nu op terugkijk, heeft die omschakeling ervoor gezorgd dat het product kon schitteren en voor zichzelf kon spreken. Dat had dus een zeer grote impact op zowel mijn persoonlijke carrièrepad als de ontwikkeling van Deepgram als bedrijf. 

Kun je ons een verhaal vertellen over de moeilijke tijden die je aan het begin van je loopbaan hebt meegemaakt? Heb je ooit overwogen om op te geven? Waar haalde je de motivatie vandaan om door te gaan, ook al waren de omstandigheden zo moeilijk?

Aan het begin van mijn carrière was ik een ontwerper die in een uiterst technische omgeving terechtkwam. In feite moest ik een nieuwe taal leren en begrijpen hoe ik het beste met ingenieurs kon samenwerken en innoveren. Dat was op veel manieren moeilijk. Zo moest ik leren hoe ik mijn vragen op de juiste manier kon formuleren om met het engineeringteam samen te werken. 

Daarnaast zijn ruimtes als vrouw in de technologie- en start-upwereld vaak gevuld met mannen, met zeer weinig vrouwelijke vertegenwoordiging in technische functies. Ik had het geluk dat Deepgram vanaf het begin iedereen welkom heeft geheten en mensen waardeert die moedig genoeg zijn om moeilijke vragen te stellen. Vrouwen geven er vaak de voorkeur aan om eerst hun kennis en expertise te tonen voordat ze hun tekortkomingen onthullen, maar ik heb geleerd dat het je naar een volgend niveau in je persoonlijke ontwikkeling kan brengen als je moedig genoeg bent om op te staan en te zeggen: “Hé, ik ben niet bekend met die technologie of techniek. Kun je me helpen dit te begrijpen?” 

We zouden graag wat meer over je bedrijf te weten komen. Welk probleem helpt je bedrijf op te lossen? Hoe helpt je bedrijf mensen?

Deepgrams spraak-AI-platform vormt de basis voor de toekomst van spraaktechnologieën. De spraakherkenningstechnologie van Deepgram biedt snelle, betaalbare en nauwkeurige spraaktranscriptie. Het bedrijf heeft 86 miljoen dollar opgehaald om spraak-AI beschikbaar te maken voor toonaangevende vernieuwers en heeft sinds de oprichting meer dan één biljoen woorden getranscribeerd. Deepgram gelooft dat elke stem gehoord en begrepen moet worden, van audio tot klanten en medewerkers. Dankzij end-to-end deep-learningmodellen ligt de kracht van Deepgram in onze diversiteit aan mensen, ideeën en achtergronden, die de volgende generatie stemgestuurde ervaringen inspireert. Deepgram beschouwt nauwkeurige transcriptie als een steeds verder opgelost probleem voor de meer dan 100 talen waarmee het bedrijf werkt. Dat vormt het fundament waarop Deepgram de toekomst van spraakbegrip bouwt: klanten inzicht geven in niet alleen wat er is gezegd, maar ook hoe het is gezegd, wat kan leiden tot een bruikbaar begrip van waarom het is gezegd. 

Als iemand een geweldig bedrijf wil leiden en geweldige producten wil creëren, wat is dan de belangrijkste eigenschap die die persoon zou moeten hebben, en welke gewoonten of gedragingen zou je aanraden om die specifieke eigenschap verder te ontwikkelen?

Een van de belangrijkste eigenschappen voor het creëren van geweldige producten is ervoor zorgen dat je het juiste product voor de juiste doelgroepen bouwt door je eigen persoonlijke vooroordelen terzijde te schuiven. Veel mensen trappen er bijvoorbeeld in dat ze zichzelf zien als de primaire gebruikers van een product wanneer ze het ontwikkelen. Dat is het slechtste wat je kunt doen, omdat je misschien denkt te weten hoe mensen een product zullen gebruiken, terwijl ze uiteindelijk precies het tegenovergestelde kunnen doen. Om dit te voorkomen, kun je het beste even pauzeren voordat je een beslissing neemt en altijd op zoek gaan naar tegengestelde meningen uit verschillende bronnen. Door uiteenlopende input te ontvangen, kun je alle verschillende mogelijke uitkomsten beter beoordelen. 

Laten we het over teams hebben. Welke strategie of welk raamwerk voor teammanagement heb je bijzonder nuttig gevonden voor het productontwikkelingsproces?

Voor het productontwikkelingsproces heb ik gemerkt dat zelfstandige teams van kleine functionele groepen doorgaans het beste werk leveren. Deze kleine, functionele groepen van productmanagers, ontwerpers en ingenieurs kunnen samen de productroutekaart opstellen, in plaats van dat leiders vanaf het begin de koers bepalen. Dit bevordert een omgeving waarin verantwoordelijkheid voor producten wordt genomen en waarin vertrouwen in elkaar en in het bedrijf ontstaat. 

Vanuit leiderschapsperspectief moet je ook vertrouwen hebben in de experts die je aanneemt en micromanagement vermijden. Jouw rol als leider in het productproces zou meer die van een diagnosticus moeten zijn: ervoor zorgen dat het team eventuele blinde vlekken ziet en hen aanmoedigen om samen naar een oplossing toe te werken. 

Als je denkt aan het sterkste team waarmee je ooit hebt gewerkt, waarom denk je dan dat het team zo goed samenwerkte, en kun je een anekdote bedenken die de dynamiek illustreert?

Het sterkste team waarmee ik heb gewerkt, was ons team voor de ontwikkelaar-eerst-ervaring. Vanaf het begin was onze gewenste eindtoestand duidelijk omschreven. We wisten dat we weinig tijd hadden om ons product te bouwen en in feite het vliegtuig bouwden terwijl het al vloog. Ondanks het uitdagende tijdsbestek creëerden we een innovatieve omgeving waarin we konden samenkomen om te beoordelen wat we de vorige dag hadden bereikt en hoe we de volgende dag verder zouden gaan. We vertrouwden elkaar en wisten daardoor dat we ons doel tegen alle verwachtingen in zouden bereiken.

Als je maar één softwaretool tot je beschikking had, welke zou dat dan zijn, waarom, en welke andere tools beschouw je als bedrijfskritisch?

Mijn onmisbare softwaretool, als ik er maar één mocht hebben, zou Figma zijn. Ik ben een zeer visueel ingesteld persoon en Figma helpt me om mijn ideeën tot leven te brengen; bovendien is het geweldig hoe samenwerkingsgericht het platform is. Ik heb gemerkt dat traditionele dia-indelingen of spreadsheets ervoor kunnen zorgen dat mensen hun aandacht verliezen, dus door een tool als Figma te gebruiken, kunnen we samen creëren en elkaar aanmoedigen om onze ideeën te omarmen. 

Laten we het over vrije tijd hebben. Wat is jouw vaste gewoonte of ritueel om een burn-out te voorkomen?

In mijn vrije tijd surf ik graag! Aan het begin van de pandemie, toen we allemaal 24 uur per dag, 7 dagen per week binnen zaten, wist ik dat ik een manier nodig had om veilig naar buiten te gaan en frisse lucht te krijgen. Surfen is in dat opzicht een reddingslijn voor me geweest. In het water zijn dwingt je om je te concentreren en al het andere in je leven opzij te zetten. Anders word je uiteindelijk door een golf op je plaats gezet.

Wat zijn op basis van jouw ervaring je “5 stappen die nodig zijn om geweldige technologieproducten te creëren”? Kun je, als dat mogelijk is, voor elke stap een verhaal of voorbeeld delen?

1. Begrijp je doelgroep. Het allereerste wat we bij Deepgram bouwden, was een transcriptietool met functionaliteit voor slepen en neerzetten. Dit was geweldig om mensen kennis te laten maken met de transcriptie van Deepgram, maar ontwikkelaars hechten veel meer waarde aan goede documentatie en betrouwbare API's dan aan een gepolijste interface. 

2. Ken vooraf de verwachtingen van je doelgroep. Toen we ons eerste transcriptieproduct eenmaal operationeel hadden, waren mensen er onmiddellijk in geïnteresseerd om hun transcripties te kunnen bewerken. We wisten dat we een bewerkingsinterface niet tot onze primaire focus wilden maken, dus richtten we ons op het optimaliseren voor de vraag achter de vraag: “Hoe kunnen we nauwkeurigere transcriptieresultaten creëren?”

3. Werk samen aan de productspecificatie. Laat bij het ontwikkelen van je product niet één productpersoon in afzondering ideeën bedenken. Het is cruciaal om vanaf het begin rekening te houden met ontwerp en techniek, omdat hun expertise je helpt een beter en veelzijdiger product te bouwen. Wanneer ik bijvoorbeeld een productspecificatie deel, weet ik dat deze voor ongeveer 70% klaar is voordat ik die naar mijn andere teamgenoten stuur, omdat ik weet dat hun input ons helpt een echt geweldig product te creëren. 

4. Breng je product zo snel mogelijk onder de aandacht van mensen. Hoe sneller je je product aan gebruikers kunt voorleggen, hoe sneller je waardevolle feedback verzamelt. 

5. Meet alles. Denk over elk klein detail na en houd alles bij voordat je van start gaat. Je wilt er zeker van zijn dat je alles hebt uitgestippeld en bijgehouden voordat je het nodig hebt. Je kunt niet leren hoe je optimaliseert zonder gegevens.

Ben je momenteel tevreden met de bestaande situatie rond vrouwen in de technologiesector? Welke specifieke veranderingen zijn volgens jou nodig om de bestaande situatie te veranderen?

Ik geloof dat er nog veel werk te doen is bij het aannemen en uiteindelijk werven van vrouwen. Wanneer vrouwen een start-up zien die voornamelijk uit mannen bestaat, kunnen ze zichzelf onbewust uitsluiten van de sollicitatieprocedure, nog voordat ze überhaupt hebben gesolliciteerd. Vertegenwoordiging is belangrijk, en het is belangrijk dat we actief vrouwengroepen benaderen voor wervingsinspanningen om ervoor te zorgen dat we vrouwelijke leiders in technologie, productontwikkeling en techniek aantrekken. 

Zelfs toen ik opgroeide, wilde ik niet leren programmeren. Ik had het afgeschreven als star en oninteressant. Toen ik echter als ontwerper met ingenieurs ging werken, besefte ik hoe creatief programmeren eigenlijk was. Programmeren was een natuurlijke uitbreiding van het probleemoplossend vermogen waar ik plezier aan beleef. Wat ik op jongere leeftijd nodig had, was een groep leeftijdsgenoten en een groep vrouwelijke leiders in ambitieuze technologierollen die konden laten zien hoe mijn toekomst in productontwikkeling eruit zou kunnen zien.

Is er iemand ter wereld met wie je graag privé zou willen ontbijten of lunchen, en waarom?

Ik zou graag met Susan Wojcicki, de CEO van YouTube, om tafel gaan! Ze is een grote inspiratiebron voor mij. Als een van de eerste medewerkers van Deepgram bewonder ik haar loopbaan, van een van de eerste Google-medewerkers tot CEO van YouTube. We horen zelden over de eerste medewerkers, dus ik zou de tijd waarderen om haar perspectief te horen.

Abonneer je op de nieuwsbrief van The CPO Club voor meer interviews zoals deze.