Vrouwen in de technologie: Nayana Singh van ConsenSys over de 5 dingen die je nodig hebt om geweldige producten te ontwikkelen

Na vele jaren bij Microsoft begon ik op zoek te gaan naar een nieuwe uitdaging—een plek waar ik mijn vaardigheden kon uitbreiden en nieuwe dingen kon leren. Ik realiseerde me dat Web3 dat vakgebied was. In het begin was dat een nederige ervaring. Ondanks mijn ervaring moest ik dingen vanaf nul leren. 

Sindsdien werk ik bij ConsenSys als algemeen directeur Product, specifiek met NFT's. Het is de meest geweldige reis geweest, omdat de technologie zo snel verandert. Het heeft me op een manier tot leven gewekt waardoor ik mijn carrière in veel opzichten opnieuw moest beginnen, terwijl ik al mijn eerdere lessen op een nieuwe manier kon toepassen.

Er wordt gezegd dat onze fouten soms onze beste leermeesters kunnen zijn. Kun je een verhaal vertellen over de grappigste fout die je maakte toen je net begon? Kun je ons vertellen welke les je daaruit hebt geleerd?

Toen ik direct na mijn studie aan mijn carrière begon, dacht ik dat ik alles wist. 

Ik herinner me een specifiek moment aan het begin van mijn carrière. Ik zat in een volle vergaderruimte te wachten op een presentatie van de nieuwe vicepresident over de strategische richting van ons bedrijf. Terwijl we wachtten tot de presentatie begon, raakte ik aan de praat met de persoon naast me. Ik vroeg me hardop af of het wel nodig was om daar te zijn. Ik wilde gewoon terug naar mijn bureau en weer aan het werk gaan. Hij vroeg of ik dacht dat het misschien nuttig zou zijn om te begrijpen waar we naartoe werkten. Op dat moment liep de man met wie ik had gesproken naar het podium, pakte de microfoon, keek over een zee van mensen en vervolgens recht naar mij, voordat hij zei: “Ik ben hier om jullie te vertellen waarom jullie allemaal enthousiast zouden moeten zijn om aan dit project te werken.” 

Ik wist honderd procent zeker dat ik die dag ontslagen zou worden.

Op dat moment leerde ik veel—het belangrijkste was hoe essentieel het is om het grotere geheel te begrijpen. Naarmate mijn carrière vorderde, ben ik mijn eigen dwaasheid vreemd genoeg gaan waarderen, omdat die me beter maakt in wat ik doe, zowel op het gebied van management als op het gebied van producten. 

Wat is volgens jou je ‘bepalende carrièremoment’ geweest?

Interessant genoeg vond mijn bepalende carrièremoment niet op het werk plaats. Het gebeurde toen ik mijn MBA behaalde. Het was een van die momenten die me dwongen na te denken over wat ik wilde doen, en het veranderde de loop van mijn carrière.  

In 2006 en 2007 was ik erg geïnteresseerd in productmanagement. De economie had het moeilijk en gezien mijn achtergrond in techniek en softwareontwikkeling, die als zeer technisch wordt beschouwd, leek de overstap naar productmanagement een grote hindernis. Ik volgde een strategiecollege en de professoren, die allebei CEO waren geweest, zeiden iets wat sindsdien mijn mantra is gebleven: “Uitvoering is belangrijker dan strategie en cultuur is belangrijker dan uitvoering”. Dat ben ik nooit vergeten.

Het was een bepalend carrièremoment omdat ik me realiseerde dat strategie slechts het beginpunt was. Als je geen geweldige cultuur hebt en je niet richt op het opbouwen van het juiste team, zul je nooit komen waar je wilt zijn. Het was belangrijk voor me om een sterke cultuur op te bouwen, en ik denk dat mijn drijfveer om dat te doen vanaf dat moment veranderde. Het ging niet alleen om jezelf en je doelen, maar om de reis. 

Kun je ons een verhaal vertellen over de moeilijke tijden waarmee je te maken kreeg toen je net aan je carrière begon? Heb je ooit overwogen om op te geven? Waar haalde je de motivatie vandaan om door te gaan, ook al waren de dingen zo moeilijk?

Voor mij was de moeilijkste periode toen ik besloot de techniek achter me te laten. Het was 2007 en de economie stond aan de vooravond van een recessie. Ik kreeg te maken met een aantal professionele en persoonlijke drukfactoren. Ik begon me te realiseren dat softwareontwikkelaar zijn niet zo bevredigend was als ik had gewild, en de overstap naar productmanagement was moeilijk. 

Uit frustratie schreef ik een senior directeur met een openstaande functie aan en vroeg ik hem of ik persoonlijk over de functie kon komen praten. Ik had niets te verliezen. Als systeemarchitect wist ik dat ik niet de ervaring had waarnaar hij op zoek was, maar hij waagde het erop met mij. Ironisch genoeg was dit in de tijd dat men nog probeerde te begrijpen wat Web3 was.

Ik had nooit gedacht dat mijn werk als systeemarchitect me daadwerkelijk kon helpen om productmanager te worden, maar dat deed het wel. We moesten alles doen: van code schrijven en met klanten praten tot het ontwikkelen van bedrijfsplannen. Het was mijn taak om de rest van het bedrijf ervan te overtuigen of ze deze nieuwe technologieën moesten invoeren. In veel opzichten legde dit de basis voor het vertrouwen van het leiderschap in mij en voor mijn eigen overtuiging dat ik inderdaad productmanagement kon doen. 

We zouden graag wat meer over uw bedrijf te weten komen. Welk pijnpunt helpt uw bedrijf oplossen? Hoe helpt uw bedrijf mensen?

Ik werk bij ConsenSys, opgericht door Joe Lubin, een van de medeoprichters van Ethereum. Als toonaangevend blockchaintechnologiebedrijf loopt ConsenSys voorop bij het creëren van de fundamentele software die de samenwerkingskracht van gemeenschappen ontsluit door DAO’s, NFT’s en DeFi universeel eenvoudig toegankelijk en bruikbaar te maken, en het mogelijk te maken hierop voort te bouwen. 

ConsenSys beheert de twee belangrijkste toegangspunten tot Web3: de toegangspunten voor eindgebruikers en die voor ontwikkelaars. Het eerste toegangspunt, het directe productaanbod voor gebruikers, draait grotendeels om de zelfbeheerportemonnee voor cryptovaluta van ConsenSys, MetaMask, die meer dan 30 miljoen actieve maandelijkse gebruikers heeft. Het ontwikkelaarsaanbod, met name Infura (een beheerde infrastructuurdienst), wordt vaak gezien als het vlaggenschipproduct aan deze kant van het bedrijf, maar andere diensten zijn onder meer Diligence (een auditdienst en hulpmiddelen voor slimme contracten) en Truffle (een ontwikkelomgeving voor slimme contracten).

Web3, of het gedecentraliseerde web, zal nieuwe manieren van interactie, nieuwe bedrijfsmodellen en volledig nieuwe sectoren met zich meebrengen, terwijl mensen rechtstreeks meer zeggenschap krijgen. Het probleem dat we oplossen, is de complexiteit die gepaard gaat met het bouwen, testen, lanceren, opschalen en gebruiken van web3-apps. Dit is belangrijk omdat het ontwikkelaars eenvoudiger maakt om applicaties te bouwen op Ethereum en andere blockchains, en het voor eindgebruikers (consumenten of instellingen) gemakkelijker maakt om gebruik te maken van DeFi, NFT’s, DAO’s, web3-games en de metaverse.

Als iemand leiding wil geven aan een geweldig bedrijf en geweldige producten wil creëren, wat is dan de belangrijkste eigenschap die die persoon zou moeten hebben, en welke gewoonten of gedragingen zou u aanraden om die specifieke eigenschap verder te ontwikkelen?

Ik denk dat empathie en goed luisteren echt belangrijk zijn. Je zou kunnen zeggen dat empathie en luisteren hand in hand gaan, want als je empathisch bent, luister je over het algemeen (en oprecht) naar andere mensen. De sleutel is nieuwsgierigheid naar hoe anderen – uw klanten, partners, belanghebbenden of teamleden – zich voelen. Empathie helpt u betere beslissingen te nemen en uiteindelijk een betere leider te zijn.

Welke strategie of welk raamwerk voor teammanagement heeft u bijzonder nuttig gevonden voor het productontwikkelingsproces?

Als ik over een team nadenk, denk ik altijd aan elkaar aanvullende vaardigheden. Een van de dingen waar ik over nadenk, is dat als je iemand aanneemt die buitengewoon intelligent is, maar geen rekening houdt met de samenwerkingsaspecten, of als je iemand aanneemt met exact dezelfde vaardigheden, je geen optimaal team creëert. 

Mensen denken heel verschillend, en het product wordt uiteindelijk sterker als je het vanuit verschillende invalshoeken bekijkt. Als je een team hebt dat het geweldig met elkaar kan vinden, maar waarin iedereen te veel hetzelfde denkt, kunnen er hiaten in je product ontstaan. Daarom stel ik heel bewust teams samen die uiteenlopende perspectieven en vaardigheden bieden. Ik denk dat dit ook een geweldige manier is om mensen te laten groeien, omdat teamleden hierdoor leren omgaan met mensen met aanvullende vaardigheden.

Als u denkt aan het sterkste team waarmee u ooit hebt gewerkt, waarom denkt u dan dat het team zo goed samenwerkte?

Bij ConsenSys moesten we voor het project dat ik leidde in korte tijd een team opbouwen en resultaten leveren. Op basis van mijn eigen geschiedenis hielp dit me een team op te bouwen dat ongelooflijk snel kon werken, waarin mensen gemotiveerd waren om een gemeenschappelijk doel te bereiken en rekening hielden met elkaars vaardigheden. Omdat we allemaal aanvullende vaardigheden hadden, kon het team functioneren als een goed geoliede machine. Iedereen stak de handen uit de mouwen en deed wat nodig was. Productmanagers testten code en schreven documentatie, ontwikkelaars maakten video's en leidden voor het eerst demo's en hackathons. We waren allemaal gemotiveerd om elkaar te helpen slagen en tegelijkertijd ons doel te bereiken: het product volgens plan uitbrengen. 

Toen ik bij Microsoft werkte, hadden we een bijzonder sterk team. Maar het was een evolutionair proces dat ons daar bracht. 

Toen we begonnen, was er een bepaalde persoon die niet goed samenwerkte. Je zou zelfs kunnen zeggen dat hij confronterend of misschien provocerend was, maar hij was ook ongelooflijk slim. Dit was een team dat ik had geërfd, dus ik moest een manier vinden om het te laten werken. Als vrouw had ik het gevoel dat ik de situatie heel anders moest aanpakken dan een man in mijn positie zou hebben gedaan.

Een van de dingen die ik leerde, was om me te richten op wat de persoon zei in plaats van op de emotie. Kijk naar de inhoud. Na verloop van tijd ontwikkelde ik een sterke werkrelatie met deze persoon. Toen ik deze filosofie eenmaal omarmde, kwam dat het hele team ten goede. 

Waar hij echt goed in was, was ons dwingen om anders over dingen na te denken – de status quo ter discussie te stellen. Toen we elkaars werkstijlen begonnen te leren kennen, begonnen we goed samen te werken en vormden we uiteindelijk een sterker team. Het is inmiddels 10 jaar geleden dat ik met hem heb gewerkt, en hij is nog steeds een van de weinige mensen met wie ik contact heb gehouden.  

Als je maar één softwaretool in je arsenaal mocht hebben, welke zou dat dan zijn, waarom, en welke andere tools beschouw je als bedrijfskritisch?

Voor mij zouden dat Word, Excel en Slack zijn. Ik heb een documentatietool en een financiële tool nodig om succesvol te zijn, samen met een communicatiekanaal om ideeën te delen. Voor mij is communicatie cruciaal. Als productmanager geloof ik dat je je gedachten, gesprekken en zoveel andere details moet opschrijven. Zo kun je communiceren op een manier die aansluit bij verschillende mensen. 

Dan zijn er natuurlijk de cijfers. Het is cruciaal om een tool te hebben waarmee je met cijfers kunt spelen. Daarmee kun je de financiële kant van zaken inzichtelijk maken en gebruikersgegevens berekenen. Zonder Word en Excel zou ik verloren zijn.

Beide moeten worden aangevuld met een kanaal zoals Slack, waarmee we snel kunnen communiceren, brainstormen en ideeën delen. Communicatie is niet alleen essentieel voor productmanagement en leiderschap. Het maakt de integratie van veel aanvullende producten mogelijk, zodat op elk moment naadloze communicatie kan plaatsvinden.

Wat is jouw favoriete gewoonte of ritueel om een burn-out te voorkomen?

Elke keer als ik enorm gestrest ben, ga ik hardlopen en daar ontspan ik van. Tijdens het hardlopen luister ik niet naar muziek of iets anders. De rust ervan kalmeert me. 

Dan zijn er ook mijn kinderen. Als ik met hen speel, leidt dat me volledig af, omdat er altijd wel iets gebeurt. Zelfs het uit elkaar halen van hun ruzies kan afleidend en ontspannend zijn, omdat het zo anders is dan het werk dat ik doe. 

Het laatste wat ik doe om stress te helpen beheersen, is schilderen. Dit is een nieuwe hobby die ik 10 jaar geleden samen met mijn dochter heb ontdekt. Dankzij mijn analytische brein kan ik behoorlijk goede replica's van dingen maken. 

Wat zijn volgens jou, op basis van je ervaring, de “5 stappen die nodig zijn om geweldige technische producten te creëren”?

1. Begrijp de klant en de markt.

Het is cruciaal om de pijnpunten van je klant te begrijpen en vast te stellen welke daarvan prioriteit hebben.

Luisteren naar wat je klanten zeggen, hen vragen scenario's en hun gebruikssituaties te beschrijven, en begrijpen waarom ze dat probleem nu niet kunnen oplossen, is essentieel. Met andere woorden: het is nodig om de ruis van het signaal te scheiden.

De juiste informatie halen uit deze pijnpunten om ze op te lossen en oplossingen in het product verwerken, is van doorslaggevend belang voor succes. Deze feedbacklus heeft Infura met zijn klanten doorlopen. Web3-ontwikkelaars wilden een eenvoudige manier om applicaties op de blockchain te bouwen, en Infura bood een manier om de complexiteit te abstraheren door API's aan te bieden. Door naar zijn gebruikers te luisteren, kon Infura een oplossing bieden en versnellen hoeveel ontwikkelaars er op de Ethereum-keten bouwden.

2. Ken het belang van een minimaal levensvatbaar product (MVP) en snelle iteratie.

Zodra pijnpunten zijn vastgesteld, geprioriteerd en geverifieerd, wordt het belangrijk om snel iets te bouwen -- zelfs als het nog niet alle toeters en bellen heeft.

Zolang het product een belangrijk probleem aanpakt, zullen klanten bereid zijn de aanvankelijke ongemakken van het gebruik van een onvolledig product te accepteren.

Hiervan zijn binnen Web3-technologie en de bijbehorende concepten goede voorbeelden te vinden. Ontwikkelaars waren bereid de complexiteit van de onderliggende blockchain te accepteren en zelfs een complexe taal als Solidity te leren om slimme contracten te schrijven. Dit kernelement van het MVP leidde tot de ontwikkeling van veel aanvullende, geavanceerde ontwikkelaarstools, zoals Truffle, die ontwikkelaars een ontwikkelomgeving biedt om contracten te schrijven, deze in Solidity te compileren en het raamwerk en een middelenpijplijn te testen.

3. Ga langzaam om snel vooruit te komen: prioritering en uitvoering zijn essentieel.

Bij het bouwen van producten is het essentieel om een prioriteringskader te creëren. Er zijn veel kaders beschikbaar, maar het is belangrijk om er een te kiezen dat je product en de doelstellingen ervan ondersteunt.

Het gaat niet alleen om welke mogelijkheden je het eerst ontwikkelt. Het is belangrijk om rekening te houden met ROI, inspanning, kosten, afstemming en middelen. Het is beter om de tijd te nemen om duidelijkheid te krijgen over de prioriteiten, zodat het team de strategie en het uitvoeringstraject begrijpt en belanghebbenden op één lijn zitten.

Toen we bij Infura besloten om aan NFT's te werken, namen we 10 - 12 weken de tijd om de markt en concurrentie te begrijpen. We creëerden een prioriteringskader dat gekoppeld was aan de prioriteiten van het bedrijf en de organisatie. Dankzij dit kader konden het team, de organisatie en partners zich achter de visie scharen, waardoor de uitvoering van deze mijlpalen en opleveringen eenvoudiger werd.

De aanvankelijke inspanning die we hierin staken, was de moeite waard, omdat we daardoor uiteindelijk de open bèta van Infura NFT konden bereiken met alle beoogde mogelijkheden.

4. Gebruik op het juiste moment de juiste maatstaven voor succes.

Maatstaven zijn uiterst belangrijk voor succes en deze maatstaven veranderen in de loop der tijd, afhankelijk van marktomstandigheden, concurrentie en de fase waarin het product zich in zijn levenscyclus bevindt. 

Wanneer je een product voor het eerst uitbrengt, ligt de focus op tijd tot marktintroductie, functies, mogelijkheden en product-marktfit. Afhankelijk van het product is omzet mogelijk niet de enige maatstaf voor succes. Adoptie en klantenwerving zijn ook belangrijk. 

Na verloop van tijd, naarmate het product volwassener wordt, zouden de focus en de meetgegevens moeten veranderen, waarbij wordt gekeken naar zaken als klantverloop en klantbehoud. Dit betekent dat het product een goed doordachte architectuur moet hebben en dat het ontwerp verschillende gebruikspatronen moet kunnen ondersteunen. Het is belangrijk om de kosten van je producten door en door te kennen. Dit wordt cruciaal wanneer je nadenkt over de veranderende positie van een product: het kan beginnen als een product met een hoge marge, maar zich na verloop van tijd ontwikkelen tot een meer gestandaardiseerd platform, waarbij de brutomarge een belangrijke succesmaatstaf wordt. Deze meetgegevens kunnen ook veranderen afhankelijk van de marktomstandigheden. Zo kunnen de succesmaatstaven in een “bullmarkt” anders zijn dan in een “bearmarkt”, wanneer de bereidheid van klanten om te betalen en het totale aantal klanten dat producten adopteert en gebruikt laag zijn.

Een goed voorbeeld hiervan is de lancering van Infura op DevCon2 in 2016. Destijds was adoptie de belangrijkste succesfactor, omdat er geen concurrentie was en het al moeilijk was om klanten te laten beginnen met het gebruik van de blockchaininfrastructuur-API. Na verloop van tijd zijn de succesmaatstaven geëvolueerd en omvatten ze andere meetgegevens, zoals klanttevredenheid en klantverloop.

5. Blijf innoveren voor een beter concurrentievoordeel, teammoreel en trots.

Een product lanceren en een rendement op de investering behalen is niet genoeg. Voor succes, zowel als marktleider als om het team trots te laten zijn, is het belangrijk om marktleiderschap en een productvoorsprong op te bouwen. Dat gebeurt alleen door voortdurend te innoveren. 

Een goed voorbeeld hiervan is de manier waarop bedrijven als Microsoft (en ik had het geluk deel uit te maken van deze reis) cloudtechnologie voortdurend bleven innoveren, te beginnen met infrastructuur als dienst voor opslag en rekenkracht. Toen dat een gestandaardiseerde dienst werd, gingen ze over op platform als dienst, met data-, IoT- en AI-diensten, waardoor partners daarop konden innoveren via SaaS-diensten. 

Bij Infura innoveren we met API's met toegevoegde waarde, zoals NFT's, naast de infrastructuur-API. Binnen het NFT-domein blijven we innoveren door mogelijkheden toe te voegen voor LEZEN en SCHRIJVEN, waarmee we de gebruikersreis voor ontwikkelaars vereenvoudigen. Dit motiveert het team ook om trots te zijn op hun prestaties terwijl ze aan geavanceerde technologie werken.

Ben je momenteel tevreden met de status quo met betrekking tot vrouwen in de techsector? Welke specifieke veranderingen zijn volgens jou nodig om de status quo te veranderen?

Nee, en er zijn veel redenen voor dat antwoord. 

Ten eerste zijn vrouwen, wanneer je naar de cijfers kijkt, schrikbarend ondervertegenwoordigd in de techsector. Dat is al lange tijd zo. Hoewel er enige vooruitgang is geboekt, zijn we nog lang niet bij de gelijkheid die we nodig hebben. 

Ik zou graag zien dat recruiters en mensen in machtsposities vrouwen zijn en actief proberen meer vrouwen aan te nemen. Wanneer je succesvolle vrouwen om je heen ziet, motiveert dat je om meer te doen. Maar als je om je heen kijkt en niemand ziet die op jou lijkt of praat zoals jij, kun je je erg alleen voelen. 

Een manier om die instroom te vergroten is door programma's zoals STEM aan te moedigen. Dit zijn cruciale manieren om meer meisjes al op jonge leeftijd bij deze vakgebieden te betrekken. Ik zou ook graag zien dat leidinggevende teams bij meer bedrijven trainingen over onbewuste vooroordelen volgen. Alleen vrouwen aannemen is niet genoeg. Het is belangrijk om na te denken over wat we kunnen doen om hen te helpen groeien en hun ervaringen te erkennen. Als vrouwen op een bepaald gebied worden ondersteund en aangemoedigd, kunnen en zullen ze floreren – wat uiteindelijk, zo geloof ik, iedereen ten goede komt.  

Het gaat niet alleen om het aannemen van vrouwen voor functies; het is even belangrijk om hen daarna in staat te stellen succesvol te zijn. Veel vrouwen verlaten organisaties waar ze zich niet gewaardeerd voelen of niet worden erkend en bevorderd vanwege onbewuste of bewuste vooroordelen. We moeten niet alleen werken aan verandering voor de vrouwen die nu in de techsector werken, maar dit ook veranderen voor toekomstige generaties.

Abonneer je op de nieuwsbrief van The CPO Club voor meer content zoals deze.